— Что ж, — конечно, от таких слов мне стало не по себе, но нужно было держать марку. — Разве мы этого не ожидали?
В конце концов, это было правдой.
— Ожидали, — кивнул Сенастьяр. — Поэтому я и завёл речь о контроле.
— Трудно контролировать каждого воина в отдельности… — поморщился я. — А если всех вместе — то получится тупая толпа зомби, которые не способны на нормальную тактику и берут только количеством и невосприимчивостью к боли.
Я задумался.
— С другой стороны, возможность контролировать разум элементалей лишила бы нас проблем с пополнением их рядов. Вражеские пленные стали бы отличным сырьём…
Интересно, насколько злодеем я сейчас выглядел со стороны? Не ужасаюсь таким вещам… обсуждаю, планирую…
— Вы правы, уважаемый Геневис, — согласился Сенастьяр. — Использовать только добровольцев — значит, ограничить себя в человеческих ресурсах. Особенно, если им полагается для превращения пройти через нечто… крайне неприятное и болезненное.
— Вот что, — задумался я. — Может, конкретно этот образец с нами работать откажется. Но теперь, когда у нас есть способ — можно разработать его облегчённый вариант? Без боли?
— Это вряд ли, — вздохнул Сенастьяр. — Что ж, пройдёмте дальше, вот ещё один результат нашей работы.
Кровавое создание скрылось с моих глаз за вернувшейся стеной — зато отодвинулась другая. Там я увидел нечто, похожее на огненного элементаля — только пламя было более бурное, да на огненной фигуре не было никаких доспехов. Просто столб пламени в форме человека, и всё.
— Живое пламя, — с гордостью в голосе объявил Сенастьяр. — Отличается от огненного элементаля тем, что не подпитывается от магии. Точнее — имеет собственный её источник, который питает его пламя.
— Иными словами… — обрадовался я, — любое антимагическое средство, вроде того, о котором мы уже упоминали в разговоре и ещё обязательно поговорим…
— Не подействует на него, — закивал Сенастьяр. — Совершенно верно, дорогой Геневис!
— Но на нём нет цепей, — заметил я. — Здесь всё прошло легче?
— Увы, временная недоработка, — развёл руками ильфатец. — При создании существа у него… как бы это… выгорел разум.
Итак, передо мной был сверхсильный овощ.
После этого Сенастьяр ещё какое-то время расписывал те эксперименты, которые только предстоят — аналогичные «живому пламени» ледяные сгустки, горгульи, чьи силы не будут основаны на магии… но образцов больше не демонстрировал.
— Увы, показывать там пока нечего, — признавал он. — Все наработки пока не слишком удачны. То есть, с теоретической точки зрения мы продвинулись, но практика…
Я не знал — то ли ему действительно нечего показывать, а то ли… результаты слишком страшные, даже для меня? Я представлял себе то, что он творил с подопытными, и мысленно согрогался.
— …возможно, нам понадобятся ещё подопытные, — донёсся до меня сквозь кошмарные фантазии голос Сенастьяра.
Я помотал головой.
— Ещё подопытные? — тупо повторил я.
— Да. Старые… ещё не совсем кончились, но всё же начали кончаться, — кивнул Сенастьяр. — Хочу заметить, что людей для экспериментов я беру из числа своих подданных, чтобы мы внесли равный вклад в это дело…
Был ли я готов предоставить ему ещё людей? То есть, я знал, что их ждут какие-то эксперименты и, возможно, смерть. Но тут… пытки, выжигание разума, едва ли не выворачивание наизнанку…
— Знаете, дорогой Сенастьяр, — неожиданно для себя ответил я, — давайте об этом потом. Сначала я хотел бы обсудить с вами… одну вещь.
Я обернулся на Тилля.
— Концентратор. Он у нас с собой?
— Концентратор? — заинтересовался Сенастьяр. — Звучит уже интересно. Что это? Ваша новая магическая наработка?
— Если бы, — поморщился я. — Санглатская. Небольшой прибор, который концентрирует энергию фанатичной веры санглатцев и позволяет им рассеивать магию. В том числе магию элементалей… Ага, вот и он.
Тилль молча (он вообще предпочитал молчать при чужом короле) вынул откуда-то сферу и отдал её мне, а я вручил её Сенастьяру. Тот радостно принялся её изучать.
— Интересная вещица… — повертел он её в руках. — Даже странно, что её изготовили санглатские солдафоны-фанатики. Изящно… весьма изящно.
Я же мучительно думал над тем, удастся ли избежать разговора о «новых подопытных». Кажется, всё же существовала граница, которую я переходить не хотел.
Глава 49 — На нас наступают
Наверное, если бы не факт нависшей над моим королевством атаки Санглата — я бы счёт этот визит в Ильфат неплохим отпуском. А что! Пиры закатывались куда роскошнее моих собственных, за «культурную программу» нам переживать тоже не приходилось…
Охоту, правда, Сенастьяр устраивать не стал — по его телосложению было видно, что сидячий и сытный отдых он предпочитает активному. Но зато не давали заскучать всевозможные магические диковинки и чудеса.
Тем не менее, всё это происходило в дни, когда война уже велась, и нас всех нервировал этот факт. В Ильфат мы шли затем, чтобы узнать об экспериментах, попросить помощи с концентратором веры, а также просто обсудить дела не через «волшебное зеркало».
Что ж — к концу второго дня со всеми этими делами было покончено, но Сенастьяр настаивал, чтобы я погостил ещё пару деньков, обещал показать свою столицу (в третий раз), закатить роскошный пир (четвёртый), продемонстрировать кучу волшебных чудес (в основном декоративных)…
Отказаться было неудобно, и, следовательно, пагубно для наших с Ильфатом отношений. Согласиться — значило промедлить и ещё несколько дней маяться дурью, пусть даже и приятной, вместо по-настоящему срочных дел.
Всё решилось, когда прямо посреди очередного пира двери распахнулись, и ильфатский слуга в причудливом вычурном наряде с поклоном вручил мне свиток.
Переглянувшись с моментально посмурневшим Тиллем, я взял пергамент. Что ж, его содержимое можно было легко предугадать.
«Ваше Величество! Дела в королевстве требуют вашего немедленного прибытия. Враг почти добрался до наших границ».
Пергамент был подписан генералом Силли и Олди. Чёрт, после превращения в вампира он особенно не лез в государственные дела — не мог подстроиться под общий ритм. Если уж даже он взялся за дело…
— Достойный брат Сенастьяр, — обратился я к ильфатскому королю. К этому моменту и сам он, и вся его свита пристально за нами наблюдала. — Мне доставило неземное удовольствие гостить у вас, но… сами видите — дела. Проклятые санглатцы перешли в наступление.
— Я всё понимаю, дорогой Геневис, — с важным видом кивнул Сенастьяр. — Понимаю и надеюсь, что когда мы разобьём этих наглецов — а я, разумеется, верю в нашу победу — то вы снова заглянете кто мне, и на этот раз уже надольше.
— Непременно, — искренне согласился я. В мирное время погостить тут было бы довольно приятно.
— Что ж, — тяжело, будто жена, провожающая на фронт любимого мужа, вздохнул Сенастьяр. — Санглатцы нам выбора не оставили… И всё-таки не откажите мне в любезности. Я просто не имею права отпустить вас без ещё одного бокала чудесного кренгольского вина.
— Что ж, такую любезность я буду только рад оказать, — с улыбкой кивнул я в ответ, хотя на самом деле после послания мне кусок в горло не лез.
Мы выпили ещё по бокалу этого самого кренгольского; вино, надо признаться, было действительно хорошим, и я отметил в памяти — приказать, чтобы мне такое тоже доставляли. После мы с Сенастьяром торжественно обнялись… и я шагнул в уже подготовленный портал.
Родной гротлингский замок встретил меня мрачными лицами придворных и неожиданно бодрствующим Виалем. То есть, да, артефакторик уже давно изготовил моему другу амулет, позволяющий ему бодрствовать в дневное время… но тот уже по привычке продолжал спать днём и просыпаться ночью. А может, ему теперь так было приятнее.