— Что они хотят? — удивился я. — Просто расположиться?
— Возможно, убить всех? — хрипло каркнул Лич.
— Зачем? — не понял я. — Мы-то убивали вельговцев ради жертв Богине. А они для чего?
— Для того, чтобы снизить количество тех, кто этой самой Богине будет молиться! — неожиданно сообразил Виаль.
Я поглядел на него. Да, он, скорее всего, был прав — это вполне было в духе фанатиков. Поэтому я скрипнул зубами — кажется, ни с Сандалором, ни с окрестными деревнями мы уже ничего не могли сделать.
— Нужно уводить оттуда силы, — сказал я со вздохом. — Они вошли на наши земли, но им предстоит долгий путь. И мы должны сделать всё, чтобы этот путь не показался им лёгким!
Глава 52 — Диверсии!
Одно было совершенно ясно: на данном этапе нам не стоит встречаться с санглатцами в чистом поле. Прямой бой — это их победа, чисто по количеству народа. Даже если мы выставим элементалей и они успеют прибить большинство врагов — оставшихся будет достаточно, чтобы захватить страну, у которой больше не будет защиты.
Нет, по количеству и суммарной мощи санглатцы нас всё равно превосходили.
С другой стороны, стотысячная армия — это не маленькая компания, которая может легко и безмятежно ездить по стране. Это огромная чёртова прорва народу! И всем нужно что-то есть, пить, где-то спать, а на перемещения уходит куча времени.
На то, чтобы дойти до столицы, санглатцам понадобилось бы месяца два, может, полтора. Но это — при условии удачного и максимально быстрого продвижения. Давать им такую возможность я не собирался.
Итак, как я уже сказал. Чем крупнее армия — тем больше она зависит от снабжения, особенно находясь на чужой земле.
— Чума, гниение, разрушение, смерть… — перечислял я, сидя в подвале Храма Смерти. — Это всё можно использовать не только против людей. Что они там едят в пути?
— Обычный солдатский паёк, Ваше Величество, — пожал плечами Силли.
— Вот именно, — кивнул я. — Что в него входит? Зерно, солонина?
— Да, — подтвердил мне генерал. — Зерно и солонина. Ещё сухари, сушёная рыба, кислое вино…
— То, что долго хранится, может перевозиться с собой и не стоит слишком много денег, — я сцепил руки на животе. — Верховный, сообщите вот что. Можем ли мы наслать на них такую чуму, которая захватит не людей, а продовольствие? С гнилым зерном, тухлой солониной и уксусом вместо вина они далеко не уйдут.
— Я могу поэкспериментировать, Ваше Величество, — кивнул Лич. — До сих пор так никто не делал, но мысль интересная.
— Действуйте, — согласился я. — И как можно быстрее. Это важная часть. Лишим их снабжения — они не смогут двигаться дальше, выиграем время.
— Они начнут охотиться и мародёрствовать, — заметил Тилль. — Им станет нечего есть, но и местным крестьянам тоже.
— Я понимаю это, — побарабанил я пальцами по подлокотникам. — Но если они не смогут продвигаться — значит, доберутся только до тех замков и деревень, которые окажутся поблизости. Парой-тройкой можно и пожертвовать.
Я сделал паузу.
— Кроме того, — продолжил я, — даже охота и мародёрство могут пойти нам на пользу. Мы всегда сможем следить за ними — и, как только от места общего лагеря отделяется небольшая группка санглатцев, мы тут же её приканчиваем!
Все задумались.
— Продовольственный мор перекинется на те же деревни, разве нет? — предположил Сорли.
— Очень может быть, — согласился я. — Ну, значит, у санглатцев ещё и для мародёрства не будет продуктов.
— Но если крестьянам тоже станет нечего есть… — задумался Сорли. — Они пойдут в другие деревни. Унося с собой заразу!
— Мда, — я встал и снова прошёлся. — Вот именно поэтому мне с самого начала не очень нравились идеи со всеми болезнями, эпидемиями, заразами… продукты-то уж точно не возносят молитв Богине!
— Возможно, стоит попытаться перехватить их обозы? — предложил Силли. — Смотрите, у нас есть портал. Оттуда выходит десятка три огненных, они поджигают им обоз и быстро уходят обратно.
— Действительно, — кивнул я. — Почему бы и нет? Чем мы рискуем, кроме тридцати элементалей?
— Ну, вообще-то, мы рискуем очень многим, открывая портал в самой гуще войск врага, — заметил Тилль.
— В самой гуще?
— Их сто тысяч. Ты не же думаешь, что они пустят свои обозы без защиты?
— Всё равно снабжение должно ехать медленнее, чем основная армия, — заметил я. — Нужно попытаться, приглядеться… просчитать все риски…
— Магистр, — обратился Колтри к Верховному Личу. — Касательно этой заразы, что будет поражать продукты гнилью. Можно ли сделать её такой, чтобы она не цеплялась к людям?
— Она и не будет, — пожал плечами Лич. — Его Величество же сказал, что она должна затрагивать лишь продукты.
— Да нет, — я сразу понял, что имел в виду Колтри. — Люди от неё не будут умирать, если только не поедят тухлятины. Но многие болезни переносятся людьми. Придёт крестьянин-беженец в соседний город, а болезнь по нему перекинется и на запасы в этом городе. Вот чего мы должны избежать.
Колтри быстро-быстро закивал, соглашаясь с моей мыслью.
— Я понял проблему, — сообщил Лич. — И учту её. Если крестьянин не принесёт с собой заражённых продуктов…
Это снова заставило меня изрядно задуматься.
— А если подготовить всё заранее? — предложил я. — Заманить санглатцев у уже готовую ловушку?
Видя, что никто не понимает, о чём именно я говорю, я принялся пояснять.
— Допустим, рядом с местом, где находятся санглатцы, есть два замка и три деревни. Для примера. Мы можем заранее оповестить владельцев замка, чтобы они брали всё ценное и отходили, пока санглатцы ещё далеко.
— Не каждый аристократ согласится оставить родовое гнездо, — заметил Колтри.
— Не каждый аристократ согласится оспорить приказ короля, — отрезал я. — А потери мы восполним после победы. В конце концов, если замок захватят санглатцы, они потеряют больше. А так — санглатцы начнут голодать, и у них появится необходимость где-то осесть. Замки рядом…
— Стоп, не так всё просто, — перебил меня Тилль. — Неужели они не догадаются при виде пустых замков, что дело нечисто?
— Значит, оставить небольшую гвардию с приказом изобразить ожесточённую оборону, а после отступить — якобы в панике, — пожал я плечами. — Неужели так сложно разыграть спектакль перед какими-то фанатиками! Главное, что они перейдут из наступления в глухую оборону. К которой совершенно не готовились!
План действительно начинал мне нравится.
— Таким образом, мы не только помешаем санглатцам двинуться вперёд, но и заманим их ровно туда, куда хотим! — продолжил я. — А значит, в замке можно будет оставить любую ловушку для них — например, полные склады продовольствия… зараженного пагубой! Или ещё что-то подобное.
— А крестьяне? — уточнил Сорли.
— Приходим к ним заранее, объявляем, чтобы делали всё то же самое — брали самое ценное и уходили. Денег дадим, — отмахнулся я. — Можно даже поджечь эти деревни. Санглатцы или решат, что это сделали их же собственные мародёры — или подумают, что крестьяне сделали это, чтобы не отдать врагу свои дома.
Кажется, из этого что-то может получиться. Конечно, переменных по-прежнему было много, и план был не так прост, как казался на первый взгляд… Зато в случае успеха мы сможем остановить наступление на Гротлинг в самом его начале!
Глава 53 — С переменным успехом
Разумеется, реализация этого «хитрого плана» не могла пройти совершенно гладко, без ошибок, непредвиденных обстоятельств и противодействия со стороны врага.
Главная проблема, как и ожидалось, оказалась в упрямстве лордов, которые не желали покидать родовые гнёзда и мотать куда-то в столицу, и даже личный приказ короля, доставленный им теневыми духами, не стал веским доводом.
Что ж; я приказал нескольким писарям изготовить длиннейшее письмо, в котором подробно указывал: во-первых, что сделают с гордыми аристократами санглатцы, если войдут в их замки, когда те ещё будут там; во-вторых, что сделаю с гордыми аристократами я, если они не выполнят моего августейшего приказа.