Подействовало или нет — сказать было трудно. Теневые духи сообщали, что упёртые лорды из двух замков — Марельон и Гоудар — вроде бы как признали логичность моих доводов, и даже начали собирать пожитки, но делали это как-то медленно и нехотя.
Такими темпами они легко могли не успеть уйти до подхода санглатских войск. Что ж… Как доложили те же духи — личная гвардия обоих лордов была не то чтобы велика. Я предупредил их заранее, а желающим погибнуть смертью храбрых, но не отдать врагу ни пяди, я не доктор.
С крестьянами всё выходило гораздо легче. Только заслышав о приближении грозного врага, они и сами спешили бежать куда подальше. Более того — они и от теневых духов-то шарахались; благо, я выдал им мантии королевских гонцов, которые, хоть и смотрелись на полупрозрачных дымных сущностях в высшей степени странно, но всё же как-то делали их представительней.
Другое дело, что крестьяне бежали кто куда. Духам приходилось направлять их, указывать, в какую сторону идти, какой город искать и что сказать на входе. Некоторые особо умные селяне едва не направились в сторону врага. Приходилось разворачивать их к ближайшему городу.
Разумеется, с этой стороны у меня всё было улажено. Глава этого самого города оказался человеком достаточно умных, легко согласился принять у себя всех беженцев и найти им временный кров и какое-никакое пропитание. С моей стороны в его сторону уже вышла некоторая материальная помощь, но шла она с человеческими гонцами, а не с духами — нечего привыкать к моментальной доставке там, где речь не идёт о критической срочности.
А вот нападение на вражеские обозы пока даже не началось. Мои шпионы следили за тем, как санглатцы переходили границу и даже выяснили расположение этого обоза. Увы, он действительно был окружён сильной охраной. Нет, элементали раскидали бы её!.. Но открывать вблизи от такой орды — немыслимо.
Единственное, что я пока предполагал — это поручить задачу воздушным элементалям. По каким-то причинам они использовались у меня меньше, чем огненные или ледяные. А ведь в их арсенале тоже было полно фокусов!
Кроме того, у них было сильное преимущество перед теневыми духами. Тех «светлая» энергия санглатцев растворяла сразу же, как только они заходили на затронутую территорию. У воздушных существ таких недостатков не было, а концентратор веры ещё нужно было использовать.
Но кто станет его использовать, если не видит вблизи никакого противника? Короче, воздушные элементали вполне могли стать шпионами, способными проникнуть вглубь лагеря противника!
Наверное, лучшим решением стали бы совмещённые отряды воздушных элементалей, людей и теневых духов, какие мы и использовали в самом Санглате до войны.
Люди выступали везде, где нужны были именно люди — например, в разговорах с другими людьми. Воздушные элементали, становясь невидимыми и неосязаемыми, проникали туда, куда не мог проникнуть никто другой. Ну а теневые духи связывали нас с отдалённым отрядом, обеспечивая постоянной двусторонней связью.
В моём замке каждый, от дворцового распорядителя до самого последнего мальчика на побегушках, знал главный приказ военного времени: вопросы, связанные с войной — в первую очередь. Гонцы с военными вестями допускаются ко мне лично или к моим советникам в любое время — посреди ночи, во время обеда или любого другого занятия. Невоенные обязанности короля — вроде приёма простого народа — отодвинулись на задний план.
Единственная вещь, связанная с войной, но, во всяком случае, никак не влияющая на победу и поражение, которой я позволял себе уделять время — смешно сказать! — это визиты к Валиссе.
Да, возможно, я мелочный и мстительный человек. Но мне доставляло искренне удовольствие заявиться в покои к этой надменной сучке (из которых её теперь не выпускали даже в сад погулять) и, откинувшись на мягкий диванчик, расписывать ей, какую ещё часть её родной страны мы превратили в кровавое поле боя.
Поначалу она визжала и затыкала уши. Я — продолжал рассказывать ей обо всём так, будто она внимательно слушала. И со временем… она действительно стала слушать.
Во-первых, её это действительно волновало. Всё-таки она любила свою страну, а узнать о её положении больше не могла ни откуда.
Во-вторых… я запретил слугам любые разговоры с ней, кроме кратких ответов в духе «да», «нет» или «вот ваш завтрак». Человек же, какой бы сволочью он ни был, жаждет общения с себе подобными. Я всё устроил так, что оказался единственным человеком, с которым она могла поговорить.
Поначалу она не верила, обвиняла меня во лжи и кричала, что её отец с меня живьём шкуру сдерёт, что он раздавит мой жалкий Гротлинг, даже не напрягаясь…
— О, он бы очень этого хотел, — с усмешкой отвечал я. — Но разве у него есть элементали в войске? Разве его жалкая армия хоть немного сопоставима с моей?
Я намеренно давил на её комплексы, на чувство превосходства перед жителями и даже королём другой страны. Именно эти чувства, в конечном итоге, и привели её к тому положению, в котором она находилась.
Будь она изначально иной — всё было бы по-другому. При этом ей даже не нужно было любить меня — просто быть адекватным человеком, без этого своего пренебрежения и подчёркнуто-снисходительного отношения. Наверное, в таком случае я бы предпочёл вступить в союз с Вельговией, но не воевать с ней.
Что ж — именно это я ей и сообщал. Что в гибели её родной страны виновата именно она. Никто не сомневался в том, что, вне зависимости от общего исхода войны, Вельговия так или иначе перестанет существовать.
Даже если я не успею её добить до конца — она даже сейчас понесла такие потери, что либо развалится сама, либо станет жертвой любого из соседей, сохранившего достаточные силы для её окончательного поражения.
Разумеется, Валисса называла меня мерзавцем, негодяем и чудовищем.
— Нет, милая моя, — сказал я ей однажды, выходя из её покоев. — Чудовище тут — это вы.
И, видит Богиня, это было чистой правдой.
Глава 54 — Новое предательство
Итак, мы успешно воевали по двум фронтам.
На вельговском фронте всё было более чем чудесно. Наш отряд ускользал от всех преследований со стороны Санглата, который только зря добивал уже разорённые земли. Всех воинов-людей мы оттуда призвали обратно, и сейчас они базировались в Лемероне.
Остатков — элементалей — вполне хватало для того, чтобы спокойно и достаточно быстро перемещаться по стране и «приносить жертвы», устраивая битвы. Жертв с нашей стороны, разумеется, не было.
Другое дело — то, что вельговцы, которые слышали достаточно о творящемся кровавом хаосе, начали массово бежать. Причём бежали не только мирные жители, но и солдаты, понимающие, что у них нет ни шанса против магических существ.
Где-то на просторах Вельговии успешно затерялась группа из десятка «местных» элементалей. Я советовал «своим», в случае встречи, попросту предложить им место в нашем отряде. Всё равно они не изменят общего расклада, да и с «союзниками» из Санглата им не по пути.
Кстати, как я понял — это именно санглатские союзники настояли, чтобы король свернул превращение людей в монстров. То есть — своими руками лишили Вельговию единственного шанса дать нам достойный отпор. Что сказать — сражаться с дураками удобно.
Когда наш отряд проплутал уже неделю, не встретив никого, кроме беженцев (женщин и детей) и брошенных деревень, я почесал в затылке и приказал двигаться на столицу.
А что? Там уж точно кто-то найдётся. Кроме того, централизованная власть есть централизованная власть! Мне хотелось прикончить придурочного папашу Валиссы и всю его чокнутую семейку.
Таковы были дела в Вельговии.
На своём же собственном фронте мы так же успешно играли в поддавки, заставляя санглатцев наступать туда, куда нам нужно. Дело это шло успешно… но медленно.
Итак, до начала зимы оставалось несколько дней, что, опять же, шло нам на руку. Никаких всходов и посевов в ближайшие месяцы — меньше еды, а меньше еды — большая зависимость от личных запасов и поставок. Наш план виделся мне выигрышным.