В целом, это происшествие вдохнуло в меня некоторую надежду. Конечно, вряд ли войска Санглата можно было бы разрушить так же легко, как Храм Светлого Шарда, и потери ожидались большие. И всё-таки… это было серьёзное препятствие — а мы преодолели его и даже обернули себе на пользу.
Жаль только, после этого дня жители Гротлинга не будут воспринимать воскрешение из мёртвых как чудо невероятных масштабов. В случае чего — придётся выдумывать нечто новое!
Глава 58 — Образ Врага
Разведка исправно продолжала доносить сведения и из Вельговии, и с наших земель.
С первым дела шли более чем чудесно. Столица нашего извечного конкурента была вырезана подчистую, при этом гонцы докладывали, что сами строения, дворцы и прочее были повреждены минимально — это было лучшее, на что я мог надеяться.
Когда любой шанс сопротивления был уничтожен, я приказал попросту открыть портал внутрь королевского дворца. Если Киоран Третий выжил — отчего бы не доставить его ко мне? Закуём в цепи, и пусть тоже посмотрит на исход этой заварушки! А убить его мы всегда успеем.
Кроме того, в его дворце находилось много всего ценного — того, что являлось моей законной военной добычей. Смешно! Мародёрство частным образом порицалось, а вот если мародёрствует вся армия во славу Короны — это уже другое дело.
Все элементали, занятые в вельговской кампании, были также отправлены домой. Они находились в походе несколько месяцев, и явно заслужили отдых.
Итак, пока слуги таскали из дворца Киорана всё ценное, а элементали размещались в казармах при дворце и праздновали удачное завершение своего похода — меня нашёл Тилль.
— Киоран выжил, — сообщил он мне. — И его жена, и трое младших сыновей. Что ты планируешь с ним делать?
— Не знаю, — я пожал плечами. — Он слишком ценная фигура, чтобы просто убивать его. Закую в кандалы? Заморожу?
— Опасно, — заметил Тилль, блестя очками. — Никогда не знаешь, что сделает враг, пока этот враг жив. К тому же, если народ Вельговии прознает о том, что их король жив, могут найтись безумные мстители, тайные убийцы…
— Народу Вельговии сейчас немножко не до того, — отмахнулся я.
— Ты пощадил женщин и детей, — пожал плечами Тилль. — Женщины бывают самыми жестокими убийцами, особенно если им есть за кого мстить. А дети… ну, они вырастают. И берут в руки оружие.
— Что ты предлагаешь мне сделать? — воззрился я на него.
— Повесить на главной площади. Всех, — отрезал Тилль. — И Валиссу… хотя нет, Валиссу не надо — народ помнит вашу с ней свадьбу, помнит её как королеву… А этих — повесить, как врагов и союзников Санглата.
— Но ведь это мы на них напали, — пожал я плечами. — Они не заключали союза с Санглатом. Может быть, и заключили бы, но не успели!
— Это мы с тобой знаем, — проникновенно ответил Тилль. — А народу-то это знать откуда? Лучше пусти элементалей погулять… Пускай по столице разойдутся их рассказы. О том, как санглатские войска — на территории Вельговии!! — не могли догнать их.
— Разумно, — согласился я. — Но вешать?.. И потом, всех? Ладно бы сам Киоран, но жена… и дети… младшему десяти нет!
— Ладно, — Тилль поднял руки. — Ты против убийства женщин, убийства детей. Я тебя понимаю, хотя и не всегда согласен. Ты жертвуешь безопасностью ради совести; я бы поступил наоборот, но дело твоё. Но это — иной случай. Они наследники династии.
— Казнь?! — продолжал возмущаться я.
— Именно казнь! — воскликнул Тилль. — И именно публичная. На глазах у всех. Чтобы не возникло искушения лет через двадцать какому-нибудь удальцу прикинуться «чудом выжившим принцем», или чтобы какая-нибудь группа вельговцев, отсидевшаяся в подполе, не начала операцию по вызволению наследника престола.
— А мстители?! — я поднял руки. — И почему именно виселица? Мы даже воров казним отрубанием головы, а тут какая-то виселица — королевским особам!
— Голова падает с плахи быстро, — хмыкнул Тилль. — Могут пойти разговоры о подмене, о казни случайного человека… Висельники провисят там пару дней. Это и гарантия, что все хорошо разглядят лица, и отношение народа к врагу.
— Образ Врага… — вздохнул я. — Как раз думал о нём вчера. Но тут ты не прав, Тилль. Не прав. Во Враге народ должен видеть фанатиков, зверей, убийц! А мы предлагаем им женщин и детей?!
— Ладно, — после некоторого молчания признал Тилль. — Здесь соглашусь. Но всё равно оставлять их в живых опасно!
— Разберёмся на неделе, — пообещал я ему. — Ничего не гарантирую. Мне… нужно будет с ними поговорить.
— Не думаю, что они оценят твоё милосердие, если ты предложишь им жизнь, — пожал плечами Тилль. — Для них ты полное чудовище, истребившее их народ.
На этом мы временно закончили спор и отвлеклись на наши местные военные сводки.
А там всё было несколько хуже. Стотысячное санглатское войско решило не идти всё в одну сторону, и сейчас, кажется, собиралось идти широким веером, снося все замки и деревни на своём пути.
Конечно, это хорошо, что они решили разделиться. Но всё равно каждая отдельная часть их войска оставалась весьма внушительной толпой, тягаться с которой в ближнем бою нам было не по плечу.
На данный момент в распоряжении санглатцев имелось три замка — тот, самый первый, и те два, в которые мы хотели их заманить. Но вот незадача — они не сидели там, а оставили по относительно небольшому отряду в гарнизонах и шли дальше.
Защитников замков, наверное, можно было разбить. Но… до самих замков ещё нужно было добраться. А использовать порталы так близко к вражескому войску я всё ещё не хотел.
Нужно было поскорее провернуть диверсию с гниющими припасами, но Верховный Лич, и так отвлёкшийся на живых мертвецов, всё тянул с итоговой формулой. Я только надеялся, что она будет готова раньше, чем враг доберётся до следующих замков и деревень.
Мы же продолжали заниматься образом Врага. Народ вполне очевидно боялся захватчиков — но он понятия не имел, кто они такие.
Мои шпионы старательно изображали беженцев. Орли старался вовсю, прикидываясь то одноруким, то одноногим, то ослепшим… Вся эта компания несчастных и обездоленных то просила милостыню на развалинах храма, то плакалась в трактирах и кабаках, пересказывая байки об ужасных зверствах санглатцев.
Я, напротив, изображал из себя защитников подобной братии. По кабакам был издан указ — беженцев раз в день кормить бесплатно. Конечно, сразу появилось много желающих заявить, что он беженец… но, слава Богине, трактирщики хорошо знали местных забулдыг и сразу гнали их в шею.
Что до «нищих», то и здесь я проявил акт невиданной щедрости и установил сбор средств для помощи беженцам, при этом объявив, что каждый, кто вложится в это праведное дело, будет освобождён от налогов на соответствующую сумму.
Конечно, это было чистой воды надувательство: люди тратили ровно столько же, сколько всегда, и Корона получала ровно столько же, сколько всегда. Но при этом у людей оставалось чувство, что они совершили добро — и (что куда важнее) что их король тоже не чужд добрых и благородных дел в защиту пострадавших от войны.
Глава 59 — Участь пленённых королей
С того самого момента, как мы схватили Киорана и его семью, меня разрывали два чувства.
С одной стороны — понимая необходимость казнить самого короля, я искренне не хотел трогать его жену и малолетних детей. Те принцы, которые уже вошли в приличный возраст, как я понял, пали в бою, защищая столицу.
С другой — я вспоминал и самого короля в нашей с ним переписке, и тем более мою «умницу-жену». Если каждый в этой семейки хотя бы отчасти похож на Валиссу… Может, лучше послушаться Тилля?
К тому же, любое милосердие от меня они и правда воспримут как подачку. Что потом? Вечная жизнь в кандалах? Отпустить их я не могу.
С момента, как короля Вельговии и остатки его семейства доставили к нам, прошло меньше суток. Я ещё не разу не видел пленников, но по моему приказу их поселили в гостевых покоях.