Она услышала пластинку своей матери:
«Благодать научила мое сердце бояться, и благодать облегчила мои страхи…»
Пространство молитвы хаотично кружилось по комнате, сплетая и лаская твердые, как драгоценные камни, шкуры, заключенные в объятия Гнездовья.
«Как драгоценна была эта благодать в тот час, когда я впервые поверил…»
Агнес плакала, глядя, как пространство молитвы покидает ее, испытывая одновременно благоговейный трепет и чувство утраты.
Гнездо в бункере завибрировало быстрее и сильнее. Она слышала, как стучат зубы и кости, чувствовала, как дрожит земля под ногами. Рядом с ней, как перегретое стекло, капало незнакомое лицо.
— Бет, — выдохнула она. — Не смотри.
Шкуры искажались, скручивались и падали, как маски, разбиваясь о земляной пол. Люди расходились и отползали друг от друга, сбрасывая шкуры из драгоценных камней. Висячая лампочка ярко горела, поглощая электрическое тепло. Затем она сорвалась с цепи и упала. Агнес крепко держалась за свою семью.
Бункер превратился в настоящий тигель.
Бет закричала.
— Держи глаза закрытыми!
Казалось, это длится вечно, хаос треска, разрывов, таяния.
Она подняла голову и увидела горячий, мерцающий ветер, парящий между Гнездом и потолком. Затем он грациозно понесся вверх по лестнице, закручиваясь в замысловатых вихрях, вверх и наружу.
В мир.
— Спасибо, — прошептала она пространству молитвы; той силе, которая вела ее, защищала, поддерживала. — До свидания.
Она знала, что это будет продолжаться до тех пор, пока каждое Гнездо на земле не почувствует поцелуй. Она закрыла глаза, представляя себе миллионы зараженных людей и животных, которыми был усеян мир. Пространство молитвы будет мчаться по поверхности Земли, как лесной пожар, сжигая шрамы инфекции, подготавливая землю к преобразованию во что-то новое, что-то лучшее.
Таково было ее пророчество: мир может стать лучше.
Агнес почувствовала усталость. Она так устала.
Она была почти рада, когда, наконец, почувствовала, что отключается.
Месяц назад они с Зиком сбежали с умирающей родной звезды, как два осколка заблудшего света. Вполне уместно, что она вернулась за чудесным пламенем перед бесконечной темнотой.
Она открыла глаза в последний раз.
В закате растворяющегося Гнезда она увидела Бога.
Не услышала, не почувствовала, не догадалась… а увидела.
Каждая тайна была раскрыта: причина вируса, зло Пророка, даже причина тех сладких мгновений любви. Все это было частью одной и той же истории, одной и той же универсальной ткани, мерцающей человеческими историями, как звезды.
«Красота. Такая красота».
Она держалась за Бет и детей так долго, как только могла, глубоко впитывая веру. Наконец, спокойствие осело в ее сознании, как снежный сугроб, благословенно прохладное.
— Агнес? — закричала Бет. — Агнес?!
Но она ничего не слышала.
Для Агнес, наконец, наступило любящее молчание и удивительная благодать.
— 61-
БЕТ
Что мы будем помнить, когда красный сон закончится?
Какие уроки мы усвоим?
АГНЕС, РАННИЕ СОЧИНЕНИЯ
Бет собирала последние личные вещи: расческу, зубную щетку, одежду, которую Джаз дала ей в дорогу.
Сексуальную одежду Чужачки, которая, как надеялась Бет, однажды продемонстрирует ее татуировку.
Она наконец-то уезжала из города. Навсегда.
Она тщательно выбрала наряд для ухода: разноцветная цыганская повязка на голову, красная майка, джинсовые шорты и шлепанцы. Ей нравилось ощущать воздух на пальцах ног. И макияж она тоже любила. Тушь для ресниц, подводка для глаз, румяна. Джаз научила ее играть с цветом и тенью.
Близнецы, оба в футболках и джинсах, хотели помочь ей собрать вещи. Но каждый раз, когда она давала им задание, они начинали возиться со своими Нинтендо.
Бет не была уверена, что когда-нибудь сможет вернуться домой. Радио сообщило, что почтовая служба продолжает бороться, и что поезда, самолеты и автобусы будут выведены из строя в течение многих лет. Если она хочет уехать далеко, то должна планировать свое долгое отсутствие.
И она действительно хотела уйти далеко. Они с Кори уже все спланировали. Они проедут через всю страну, останавливаясь везде, где им вздумается.
Застегивая молнию на сумке, она почувствовала волнение, пульсирующее в животе.
Увидеть, наконец, мир за пределами Ред-Крика…