— И сколько времени тебе понадобится, чтобы научить ее всему этому?
Она ухватилась за соломинку.
— Месяц? Два?
Он забарабанил пальцами по столу.
— Божья воля, однажды явленная, должна быть исполнена быстро. Это будет выглядеть так, будто ты сопротивляешься. И как это отразится на мне?
«Да простит меня Господь, но мне нужно больше времени».
Агнес вкрадчиво произнесла:
— Мистер Джеймсон восхищается тем, как я забочусь о детях. Мама болеет, неужели он не поймет, что я должна им помочь?
— Это все ты сама устроила. — Он нахмурился, теперь уже почти со злостью. — Ты должна была подготовить ее получше.
Давить на него было опасно, но она должна была попытаться.
— Неужели он не даст мне хоть немного времени?
Отец хлопнул ладонью по столу.
— Ты особенная девушка, Агнес, но не настолько же!
Неудержимые слезы хлынули из ее груди, удивив их обоих.
Агнес всю свою жизнь жила в согласии с обычаями Ред-Крика и никогда не впадала в истерику, когда законы были слишком жесткими. Но болезнь Иезекииля вывела ее из равновесия, и она не смогла вовремя собраться с силами.
Слова крутились и крутились в голове, как пластинка ее матери на проигрывателе: он умрет, Иезекииль умрет, Бог заберет его, и он умрет…
— Я была ужасной сестрой, — всхлипнула она сквозь ладони.
На лице отца было написано отвращение, как будто он готов был на все, чтобы остановить эту слезливую женскую драму.
— Довольно, — сказал он, наконец. — Я не могу ничего обещать, но я поговорю с Мэттью. Теперь приведи себя в порядок и отправляйся спать.
Агнес неуверенно встала и сделала, как ей было велено.
— 7-
БЕТ
Не сопротивляйся, не желай.
-- ПРОРОК ДЖЕЙКОБ РОЛЛИНЗ
Бет слышала каждое слово о предстоящем замужестве Агнес, и ее охватил ужас.
Она знала, что брак — это конечная судьба каждой девушки. Но она построила крепость вокруг идеи, что Агнес может выйти замуж, оградив ее кирпичами и камнями. То, что она услышала, заставило ее содрогнуться и раскаяться. Весь ее гнев испарился при мысли, что она и дети могут потерять настоящего главу семьи — того, кто был им матерью.
Бет вцепилась в простыни. Потерять сестру и остаться одной растить своих братьев и сестер… это было похоже на конец света.
— Агнес! — воскликнула она, когда ее усталая сестра приподняла одеяло и забралась в постель. — Ты ведь не позволишь этому случиться, правда?
Сестры вцепились друг в друга, дрожа, как будто только что вернулись с дождя.
— Я попыталась выиграть время. — У Агнес застучали зубы. — Мне пришлось солгать отцу. Я ненавижу себя за это.
— Кому какое дело до того, что ты солгала отцу? — напряженно прошептала Бет. — Пока ты остаешься. Но если ты уйдешь… Агнес, это убьет детей.
Агнес напряглась.
— Не говори так!
— Так и будет. И я не смогу этого вынести.
Они молчали, прислушиваясь к дыханию спящих детей, словно волнам, разбивающимся о берег озера.
Бет отстранилась, чтобы увидеть лицо сестры. Потрясение разрушило ее уверенные, знакомые черты. В ее глазах застыло ошеломленное недоверие. Агнес тоже не очень-то верила, что может выйти замуж.
Бет чувствовала, что падает… падает с края красного каньона… и даже Кори не мог ее подхватить.
«Если я ничего не сделаю, то потеряю ее».
Девушки из Ред-Крика имели обыкновение исчезать, вступая в брак. Однажды приобретенные, как мебель, они редко выходили за пределы своих домов. Выйдя замуж, Агнес перестанет посещать воскресную школу, и тогда она будет слишком занята своими домашними делами, чтобы общаться. Может быть, Бет хоть раз увидит ее в церкви или по дороге в церковь.
Она станет призраком.
— Ты не можешь выйти замуж, — решительно заявила Бет. — Я тебе не позволю.
— Такова воля Божья. Пророк видел это во сне.
Она решительно покачала головой.
— Агнес, зачем Богу уничтожать мать, как он это сделал, а потом забирать и тебя? Зачем ему преследовать нашу семью? Если он праведен, то зачем?
Агнес недоверчиво посмотрела на нее.
— Разве ты не помнишь книгу Аввакума?
Бет не помнила. И считала несправедливым, что Агнес связывала их проблемы с теологией.
— Видение ждет своего часа, — процитировала ее сестра. — Но праведный будет жить по вере своей.