— Держи это где-нибудь в секрете, — приказал он. — Это не совсем макияж, но практически приравнено к нему.
— Ты купил его, потому что считаешь меня тщеславной.
— Нет, — поддразнил он. — Но если кто и имел на это право, так это ты. Бет, ты самая красивая девушка, которую я когда-либо видел.
— Даже по телевизору? Пророк всегда говорит, что по-настоящему красивые, плохие женщины-Чужачки — это актрисы.
— Красивее, чем они. — Он ухмыльнулся. — Мне повезло, что ты хоть раз взглянула на меня.
Она притянула его к себе, наслаждаясь произнесёнными словами. Ну и что с того, что они с Кори не вечны? Она все еще могла быть счастлива в этот момент, наслаждаясь его ароматом, тяжестью его рук на своей талии. Чтобы ею так восхищались… это было то, о чем она всегда мечтала.
А потом, очень быстро, все полетело к черту.
Она услышала мягкий шорох сена под обутыми в сапоги ногами. Она повернула голову и увидела, что Магда Джеймсон жадно смотрит на них.
В груди Бет всё заполыхало. У глупой девчонки не было никаких причин находиться в амбаре Кингов. Значит, она хотела поймать их… поймать ее.
Кори отскочил назад.
— Магда, что ты здесь делаешь?
Но Магда не ответила. Она только прикрыла улыбающийся рот рукой, изображая глубокое, потрясенное неодобрение… и выскользнула тем же путем, каким пришла.
На мгновение наступило ошеломленное молчание.
— Черт возьми! — Кори начал мерить шагами устланный сеном пол между медленно жующими коровами. — Эта девчонка не умеет держать язык за зубами.
Бет глубоко вздохнула.
— Кори, она же твоя сестра. Она ведь не хочет, чтобы у тебя были серьезные неприятности, правда?
Он остановился и уставился на нее ледяным взглядом.
— Она не скажет патриарху, если ты это имеешь в виду, но язык у нее как у гадюки, и она распространит слухи.
— Слухи. — Напряжение в ее плечах ослабло. — Ну и какое значение имеют слухи? Люди все равно будут верить в то, что хотят.
Он понизил голос.
— Не только люди. Наш народ. Верующий. В этом городе нет ничего важнее репутации человека. Мой отец, мои братья вышвырнут меня из дома за это. Бет, я могу потерять свое наследство.
Она разинула рот.
— И это все, что тебя волнует? Твое наследство?
— Мне очень жаль, — сказал он подавленно. — Я знаю, что твоя репутация тоже имеет значение. Вот почему нам придется остановиться. Больше никаких встреч. Больше никаких… — он покраснел. — Ты знаешь.
Сердце Бет замерло, когда она поняла, что этот золотой, красивый мальчик бросает ее. Отпускает восвояси, как воздушного змея. Она действительно чувствовала, что отрывается от земли и уплывает ввысь.
— Бет? — с тревогой спросил он. — Ты знаешь, что мои чувства… мои чувства не изменились. Ты ведь это знаешь, правда?
Он пристально смотрел на нее. Все еще в замешательстве. Но его внутренние противоречия больше не были ее проблемой.
— Кори Джеймсон, я думаю, ты трус, — прошипела она. — Ты научил меня этому слову, и из всех людей на земле оно подходит тебе больше всего. Ты рвёшь со мной? Хорошо. Никогда больше со мной не разговаривай. Я серьезно. Никогда не делай этого.
Она задержалась ещё на мгновение, чтобы заметить вспышку боли в его глазах, а затем отправилась на поиски своих братьев и сестер.
И только когда свежий воздух ударил ей в лицо, она начала задыхаться.
Кори не любил ее так сильно, как она думала, и Магда видела их. Она знала.
Но что бы она ни сказала, это будут лишь слова. И они скоро растают, как дым.
Она верила в это, но ее живот скрутило узлом. Ей придется оплакивать и Кори, и сестру. Она будет ужасно скучать по ним.
На пастбище юные Кинги и Джеймсоны толпились вокруг любопытной, невыносимой Магды. Тело Бет содрогнулось от шока, увидев, с каким жаром они сплетничают. Она не думала, что они будут такими жадными, голодными, как стая волков. Разве они не должны были стать ее друзьями?
Она заставила себя идти с высоко поднятой головой, хотя щеки ее горели. Она даже не оглянулась.
На краю поля в ее сознании всплыл образ мыши, которую она обнаружила много лет назад — костлявое маленькое существо, пойманное в ловушку за кухонной плитой. Не в силах вывернуться, она запеклась насмерть между нагретыми змеевиками и стеной.
«Какая ужасная смерть, — подумала она тогда, — беспомощная и одинокая, в аду, который она сама же и создала».
— 11-
АГНЕС
Женщина, повинуйся мужу и отцу своему,