«Я заблудился, как овца потерянная: взыщи раба Твоего, ибо я заповедей Твоих не забыл».
— Аминь, — прошептала Агнес, осеняя себя крестным знаменем.
После проповеди девочки выстроились в очередь в одну пристройку, мальчики — в другую.
Взгляд Агнес задержался на худой спине Иезекииля, когда он проходил за дверь комнаты мальчиков. Агнес, как обычно, набила его карманы домашними батончиками-мюсли на случай, если уровень сахара в крови упадет. Она твердила себе, что с ним все будет в порядке, что Бог позаботится о нем. Но к горлу всё равно подступил ком.
Зайдя в класс для девочек, Агнес достала тетрадь, чтобы переписать название урока, нацарапанное на доске: «Почему совершенное послушание рождает совершенную веру».
Бет дернула Агнес за косичку и передала ей сложенную бумажку.
— Я бы не хотела, чтобы ты передавала записки, — раздраженно пробормотала Агнес.
Но учительница воскресной школы еще не пришла. Остальные девушки болтали, не замолкая, наслаждаясь временем, проведенным вдали от работы по дому.
Записка, написанная витиеватым почерком Бет, была короткой и милой:
«Я тебя прощаю».
Агнес удивленно посмотрела в ее широко раскрытые зеленые глаза. Бет улыбнулась так любезно, что Агнес не смогла сдержать ответной улыбки. У ее сестры было доброе сердце. Конечно, ни один секрет не встанет между ними.
Бет отвернулась, и Магда Джеймсон похлопала Агнес по плечу.
Агнес почувствовала внутренний прилив отвращения.
Магда была самой злобной сплетницей Ред-Крика. Она была манерной, суетливой и смотрела свысока на любого, чей отец владел меньшим количеством земли или скота. Агнес собралась с духом, но ничто не могло подготовить ее к удару ядовитого змеиного языка Магды.
— Я слышала, что твоя сестра искушает моего брата Кори.
Карандаш Агнес со стуком упал на пол.
— Что?!
Магда с отвращением поморщила носик.
— Все говорят, что она совершенно бесстыдная. Практически отступница и бунтарка.
Агнес захотелось схватить её за воротник и хорошенько встряхнуть за такие слова. Девушек унижали и изгоняли из их общины и за меньшее.
— Это мерзкие сплетни, и ты это знаешь.
Магда только ухмыльнулась. В этот момент в комнату вошла миссис Кинг, и Агнес, как никогда, была рада её видеть.
— Ну что, девочки? Кто хотел бы поделиться кратким изложением проповеди? — Безжалостный взгляд миссис Кинг блуждал по их лицам и, наконец, остановился на Агнес. — Агнес? Ты?
У девочки свело живот.
Она с детства боялась публичных выступлений.
Она беспомощно посмотрела на свои руки. Справа виднелся уродливый сломанный сустав, так и не заживший, как следует. Она не винила миссис Кинг за то избиение. Может быть, ее методы и были суровы, но Агнес очень нуждалась в исправлении и наставлении.
Она говорила богохульства, утверждая, что слышит Бога… Это больше никогда не повторится.
Миссис Кинг вздохнула.
— Похоже, кто-то язык проглотил?
Другие девочки захихикали, и Агнес чуть не умерла.
— Вы же знаете, что она не может выступать перед аудиторией, — прозвенел, словно колокольчик, голос Бет. — Так почему вы продолжаете ее вызывать?
Лицо миссис Кинг помрачнело. Агнес затаила дыхание.
«Бунт, — заколотилось её сердце. — Бет, ты что, решила взбунтовать?»
— Если ты возражаешь против того, как я веду занятия, можешь его покинуть его, — выплюнула миссис Кинг. — Уверена, что Пророк будет рад видеть тебя в своем кабинете.
Страх стрелой вонзился в грудь Агнес. Бет не должна избрать этот путь. Неужели она не понимает, что поставлено на карту?
Наказание. Изгнание.
И самое страшное — гнев Господень.
Последовала длинная, напряженная пауза, пока другие девочки с любопытством глазели на Бет, словно стая ворон.
— Я только хочу сказать, что это кажется мне несправедливым, — сказала Бет… но достаточно покаянно.
Агнесса вздохнула с облегчением.
— Поосторожнее, юная леди, — предупредила ее миссис Кинг. — Итак, кто изложит суть проповеди?
Рука Магды взлетела вверх, и Агнес поморщилась.
— Проповедь была о роли полов. — Этот жеманный, приторно сладкий и насмешливый голосок. — Пророк говорит, что до замужества девушки должны сохранять чистоту и целомудрие и обращаться с мужчинами, как со змеями.
Бет громко и сердито фыркнула.
Миссис Кинг резко обернулась.
— Кому это показалось смешным? Поднимите руку.
Бет невинно уставилась на доску. Ни одна девушка не оказалась достаточно храброй, чтобы показать на неё пальцем. Но после такой выходки ее репутация стала запятнана еще больше.