— Браво! — с удивлением и одобрением восклицает Балч. — У вас мужская сила.
— Негодяй!
— Вы оскорбляете власть.
— Негодяй! Негодяй!
— Сейчас вы расплачетесь. Я предупреждал.
Агнешка непроизвольно вытирает глаза тыльной стороной ладони и резко поворачивается к Балчу спиной.
— Посмотрите-ка на меня еще разок. Вам очень идет, когда вы злитесь.
Агнешка не слушает его. Она подходит к Уле, снимает с нее петлю, осторожно гладит по обвязанной платком голове, по лицу. Девочка дрожит.
— Не бойся, — тихо, ласково уговаривает ее Агнешка. — Ну, не бойся…
А когда Уля успокаивается, добавляет:
— Тотек велел тебя поблагодарить.
— Правда? — И Уля наконец решается посмотреть Агнешке прямо в глаза.
— Да. Он тебя ждет в своем тайнике. Ты знаешь где?
— Знаю, — кивает Уля. — В зале.
— В каком…
Но Уля испуганным, торопливым движением руки почти закрывает Агнешке рот. Ее быстрый взгляд в сторону Балча выразительнее всяких слов.
— Хорошо. Понимаю, — шепотом успокаивает ее Агнешка. — Отнеси Тотеку его вещи. И от меня передай — пусть идет домой, ему нужно лечь.
Уля безропотно выслушивает все указания, поднимает с земли узелок и, осмелившись наконец перевести дыхание, убегает.
Балч наблюдает за этой сценой с нескрываемым удивлением.
— Ну и ну… Такой дикий зверек — и послушался… Вам бы надо в цирк.
— А вам!..
— Знаю… Вы мне уже сказали. Клянусь, злость вам очень к лицу, мне нравятся такие глаза. А веревка мне сперва нужна была для лошадей. Как ковбою. В конце войны, да и после нее вокруг бродило много бездомных лошадей. Мои люди не сразу научились ловить рыбу, охотиться… А есть-то надо было. Потом это лассо служило главным образом для собак. Одичали здесь собаки, тоже из-за войны. Издалека — ловлю. Вблизи — луплю. И они соблюдают приличия. Вот та-ак.
И после паузы:
— А что вы Уликой головы испугались — это не удивительно. Ужасная мерзость, кому захочется на такое смотреть… Вот та-ак, дорогая учительница.
— Веселый вы человек, как я погляжу, — нарушает Агнешка затянувшееся молчание. — Ну, на сегодня шуток хватит. Я бы хотела приступить к занятиям сразу же.
— Ради бога! А вечернюю школу вы организуете? Я сам запишусь.
— Покажите мне, где что находится. Моя школа, квартира…
— Все поблизости. Я вас провожу.
— Надеюсь, не на веревке.
— К вашим услугам. Это весь багаж?
Агнешка, поспешив опередить Балча, бережно подымает с травы кретоновый мешочек. Этот невольный жест не ускользает от его внимания.
— Сокровища? Что-то их немного…
— Остальные вещи и книги прибудут позже.
— Здешняя почта — тоже Балч. У меня есть грузовик, все будет сделано.
— И в магазин мне бы хотелось попасть еще сегодня. Тетради у вас есть? И письменные принадлежности?
— Для вас кое-что найдется.
— Не для меня. Для детей.
— Дети — ваше дело. А мое дело — вы.
— Я постараюсь вам доказать, что это не так.
— Посмотрим. Во всяком случае, наш магазин в вашем распоряжении. В том числе и кредит. Потому что магазин — тоже… ну, угадайте сами.
— …Балч. Верно? Абсолютная власть.
— С вами приятно поговорить. Интересно почему?
— Потому что я вас не боюсь.
— Может, и так. И это мне нравится. — Подумав, он добавляет: — Могло бы понравиться.
— Изменение наклонения с утвердительного на условное.
— Что? Ах, грамматика… черт с ней. Я не верю в вашу смелость. У вас тоже есть спина…
— О да! После этой прогулки я ее особенно хорошо чувствую — все кости ломит.
— …и защитники.
— О да! Флокс.
— И только?
— Мне казалось, этого достаточно.
— Неужели никто не предложил сопровождать вас?
— Мне никто не нужен. Сама справлюсь.
— Так вы и сказали? — В холодных глазах Балча вспыхивают веселые огоньки. — Кому же? Школьному начальству или, может быть, в комитете?
— Вы так удивляетесь, словно я приехала из пустыни. Неважно кому.
— Мне бы хотелось с самого начала знать, кому вы пошлете первую жалобу. И с кем я буду драться из-за вас.
Агнешка, опережая Балча, хватает Флокса, берет его на руки и решительно ступает на истлевшую доску помоста. От увязшего в иле танка ветерок доносит запах мокрой ржавчины.
— Вы очень нежны.
— Смотря с кем.
— Ну, с детьми, с собаками…
— Что ж, вы верно подметили. Советую это запомнить.
— Вы уже мысленно составляете первую жалобу. Так или нет?