Заметив Агнешку, он застыл, разинув рот.
— В следующий раз я научу вас стоять по стойке смирно, игрочки, — бросает небрежно Балч, уже отойдя от колодца. И обращается к Агнешке. — Любознательная молодежь, как видите. Самообразование, урок арифметики: двадцать одно, шестьдесят шесть, тысяча…
А теперь перед ними маленькая сушильня слив, от которой тянет терпким запахом дыма. Возле входа что-то мелькнуло, вздрогнула захлопнутая дверка. Балч, видимо, удивлен; он скалит зубы в сердитой гримасе и ставит Агнешкины вещи на землю.
— Берите, — жестко бросает он. — Я отдохну.
— Виновата. Я забыла о вашем возрасте.
— Ты еще мой возраст оценишь, Агнешка.
— Не настолько, чтобы называть вас на ты. И вас поэтому попрошу о том же.
И тут она догадывается: он не задал взбучки картежникам, потому что чувствовал себя неловко из-за ее вещей. Тогда она перекидывает свой кретоновый мешочек через плечо и подымает чемодан и несессер. Флокс бежит к сушильне, лает на неплотно закрытую дверь. Балч подкрадывается к двери и внезапным рывком отворяет ее.
— Лёда, а ну, вылазь! С ума вы все сегодня посходили с этими прятками!
На мгновение он исчезает в темноте и, слегка подталкивая, выводит пухленькую, неровно покрашенную блондинку в претенциозном блестящем кимоно с черно-розовым узором искусно переплетенных завитушек.
— Шпионишь за мной! — слышит Агнешка яростный шепот Балча.
И такой же злобный мгновенный ответ:
— Лгун!
Однако тут же дамочка в кимоно изображает на своем лице соответствующую случаю кисло-сладкую улыбку и идет навстречу Агнешке с протянутой правой рукой. В левой руке у нее миска с черными сморщенными сливами. Блондинка быстро сыплет словами:
— Знаю, знаю! Мне только что сын рассказал… Нахвалиться не может! А я как раз за сливами на компот пришла… сын болей… Накладываю сливы, гляжу — ведет к нам солтыс долгожданную гостью. Пшивлоцкая, магистр Пшивлоцкая, вдова капитана. Пан Зенон, могу ли я…
— Не валяй дурака, Лёда, — перебивает ее Балч. И передразнивает: — Пан Зенон, пан… Чего притворяешься? И так всякий догадается. — И, обращаясь к Агнешке, говорит: — Поглядите, какова. Стесняется меня, омужичился, мол, я.
— Пан Зенон, — не сдается Лёда, пытаясь казаться веселой, — ну что за шутки! Вы ведь тоже образованный человек, у вас должность, положение…
Балч сплевывает сквозь зубы, машет рукой и бросается вперед.
Пшивлоцкая предпочитает не замечать его дерзостей. Нагнувшись, она заигрывает с Флоксом, гладит его и, шепелявя, как младенец, нашептывает ему всякие ласковые слова, выжидая, пока Балч подальше отойдет. Проявляя горячую отзывчивость, она силой вырывает у Агнешки несессер и даже пытается освободить ее от чемодана. Агнешка охлаждает ее пыл решительным и красноречивым взглядом.
— Не рыцарь наш солтыс. Мог бы и помочь вам.
— Вы же видели, что он все нес, — бесхитростно отвечает Агнешка. — А потом застеснялся.
— Ложный стыд.
— Смешно, конечно. Но типично для так называемых сильных людей.
— Вы такая молодая и уже разбираетесь в мужчинах?..
— Немного разбираюсь. Скорее, в людях вообще.
— Вы смело формулируете свои мысли.
— Стараюсь. Я не люблю… громких фраз. Предпочитаю искренность.
— Ну совсем как я! Мы, безусловно, подружимся.
Балч, отойдя на несколько шагов, оборачивается:
— Не верьте. Она у ж е вас терпеть не может. И боюсь, что из-за меня.
— Пан Балч! — отвечает Лёда. — Я с вами еще поговорю! И пожалуй, сделаю это прямо сейчас!
— С е й ч а с ты будешь делать то, что я прикажу. А поговорим мы вечером, как обычно. Когда твой сын уснет.
— Хам!
Это короткое, еле слышным шепотом брошенное слово прозвучало в ушах Агнешки как выстрел. Но Балч его не расслышал — не мог расслышать. С нависшей над их головами ветки клена с тихим шуршанием слетел одинокий листок. Краем глаза Агнешка видит, как под слоем пудры вздрагивает и покрывается темным румянцем щека Лёды Пшивлоцкой. Жалко ее и стыдно. Балч тем временем скрывается за углом длинного каменного строения. Через несколько секунд оттуда доносится его голос:
— Пани Агнешка! Делегация ждет.
Вдоль передней длинной и низкой стены здания от угла до самой середины тянется деревянное почерневшее крыльцо с ажурной решеткой под стрехой. На ступеньках крыльца стоит Балч. Как он держится, какая выправка! Будто пришел на занятие по строевой подготовке. Перед ним вполоборота к Агнешке и Лёде стоят по росту — сколько же? — раз, два, три… целая пятерка ребятишек и шестой, еще грудной, у матери на руках. Симпатичная женщина, красивая здоровой неброской красотой, наклоняется к предпоследнему в ряду мальчику и поправляет съехавший набок помпон на его шерстяной шапочке. Самую старшую девочку Агнешка узнает сразу: это Элька, которая спасла рыжую Астру.