— Я считаю, — говорит инспектриса, — что пора начинать занятия. Скоро девять.
— Вот как раз по этому поводу, — заикаясь, бормочет Агнешка. Все трое глядят на нее, не понимая причины ее смятения.
Но именно в эту минуту в классе раздается веселый детский галдеж, топот, смех. Агнешка, внезапно лишившись сил, тяжело опирается на спинку кровати. И тут же кто-то громко стучит в дверь. Не дожидаясь приглашения, в комнату входит Балч, непринужденный, беззаботный, улыбающийся на свой лад — чуть снисходительно, чуть насмешливо. Под внимательным непроницаемым взглядом Елкина-Палкина улыбка на какую-то долю секунды застывает у него на лице.
— Здравствуйте, уважаемые гости. Я Балч, солтыс. Холодно у нас, верно? Может, хотите по стаканчику рома, согреться? Отличный ром, еще из трофейных запасов.
— Ром в рабочее время? — с неприязнью и удивлением восклицает инспектриса. — Ни в коем случае. — А своего коллегу, который охотно поддержал предложение Балча, она пронзает осуждающим взглядом.
Агнешка едва слышит этот короткий обмен репликами. Она словно возвращается откуда-то издалека, постепенно приходя в сознание.
— Можно начинать? Правда? — против воли вырывается у нее обращенный к Балчу вопрос.
Балч с лучезарной улыбкой взирает на все еще нахмуренную инспектрису:
— Наша учительница пока не привыкла, что у нас, в Хробжичках, все по-солдатски. В девять — значит, в девять. Точно.
— Это похвально, — сухо констатирует пани Игрек.
— Верно, верно… — спешит согласиться добродушный инспектор. — Порядок создает, анархия разрушает. Дитя в колыбели, что голову гидре прочь оторвало…
— О чем это вы, инспектор? — удивляется Елкин-Палкин.
— Цитата.
— Значит, все в порядке. Ну что ж, приступим к торжественному открытию.
Агнешке опять как во сне кажется, что все это уже когда-то было. Приглушенный шум комнаты, в которой полно народу. Открытая дверь, и на пороге Балч с гостеприимно протянутой рукой. И так же, как вчера, перед балом, ни разу больше на нее не взглянув, он пружинистым шагом выходит на крыльцо. У Агнешки кружится голова от вида ребятишек, от веселого шума, с которым они, встав со скамеек, приветствуют входящих, от птичьего запаха ребячьих волос. Гости уселись сзади. Агнешка проходит посередине комнаты, между двумя рядами парт; ее сопровождает легкий шум любопытства. Она подымается на возвышение, останавливается, дрожащей рукой опирается на край стола. На первой парте, с благодарностью и облегчением замечает она, сидят старшие Павлинкины дети и Тотек.
— Здравствуйте, дети.
— Здравствуйте, пани учительница. Здравствуйте, наши гости, — размеренно скандируют ребята.
— Садитесь. Меня зовут Агнешка Жванец. Мы с вами будем здесь учиться. Эта комната — наша школа. Она маленькая, тесная, но через год-другой мы обязательно выстроим здесь, в Хробжичках, настоящую школу. Сегодня новые у нас только парты. Берегите их — не прыгайте по ним, ничего не вырезайте. А пока давайте познакомимся поближе. Когда я выясню, что вы уже умеете, я смогу разделить вас на классы. Вот ты, мальчик, — обращается она к парнишке на второй парте, — тебя как зовут?
— Ян Калита.
— Скажи мне, Янек, что тебе больше всего нравится делать в школе?
— Я больше всего люблю слушать стишки.
— И сказки, — добавляет сидящая рядом девочка.
— Стишки и сказки. Ты только слушать любишь? А учить наизусть?
— Наизусть я не очень люблю, — чистосердечно признается Янек.
Агнешка чувствует, что волнение и скованность внезапно исчезли. Она засмеялась, переждала, пока уляжется взрыв общего веселья.
— Хорошо, дети. Я прочту вам стихотворение. Потом вы прочтете его по кусочкам и целиком в моей книжке, а потом мы об этом стихотворении поговорим.
Она открывает лежащую на столе книгу в заложенном месте.
— До конца дошла б я света по следам степного ветра… — Знакомый, плавный ритм успокаивает ее, приятное теперь уже волнение заставляет отвлечься от Действительности, утратить ощущение собственного присутствия в этом классе и переносит в Воличку, к маленькой Агнешке на осеннем пастбище, и даже голос, который она сейчас слышит, кажется ей иным, совсем детским. — …Но тебя, земля моя, никогда не брошу я…
Чтение прерывает стук по стеклу. В открытом окне появляется голова в низко надвинутой милицейской фуражке, немолодое и неприметное лицо, на котором явственно обозначен лишь красный нос.
— Можно вас на минуточку, гражданка учительница? — Человек робко моргает печальными ресничками.
— Пожалуйста, но только после урока. Здесь школа, я занимаюсь с детьми.