ПРОЛОГ
Лита не сразу заметила, что лес вокруг очень изменился. Ей было не до того, смотрела во все глаза под ноги - не запнуться бы в темноте. Свет почти не достигал земли в такой гуще ветвей. А вот Вэйдан давно уже напряженно оглядывался по сторонам - лес не кончался. По его расчетам они уже должны были выбраться на берег, но между стволами даже просвет не виднелся. Вэйдан торопил Литу и заставлял её двигаться впереди, чтобы не отстала и все время была перед глазами.
Лес давно стал другим. Глубокие трещины в коре выдавали её толщину, больше обычной раза в два-три. Бугристая, с наростами и наплывами, словно это и не кора, а чешуя у ящера. Все чаще встречались деревья-карлики: кроткие, будто обломанные ураганом сверху, с несколькими кривыми толстыми ветвями-сучьями, что топорщились в разные стороны. Все чаще казалось, что по правой стороне параллельно их пути движется группа еще не видимых существ. Вэйдан вглядывался в темноту, но кроме стволов, качающих кронами в вышине, ничего больше разглядеть не мог. Он еще больше завернул влево, снова подгоняя девчонку, которая то и дело спотыкалась. Казалось, до земли тут и не достать, все покрыто сетью толстых переплетенных корневищ, упавших стволов, обломанных веток.
Теперь погоня ощущалась ярко, сзади. Все громче раздавались протяжные древесные стоны и громкий треск, будто неведомой силы шторм налетел с моря и гнул могучие деревья к земле. Только вот ветра совсем не ощущалось. Чудовищные завывания раздавались по сторонам все чаще. Стая неведомых тварей догоняла их, пытаясь окружить. Путь впереди еще был свободен, но это ненадолго. Скоро их загонят как диких зверей, задавят количеством.
Вэйдан резко остановился у старого поваленного ствола, и окликнул Литу, чтоб не убежала одна. Быстрыми движениями он выломал одну толстую ветку, а ножом отсёк кусок ткани с телогрейки девчонки. Он рвал его на полосы и суетливо обматывал ветку, мастеря факел. Сунул его в руки ребенку, освобождая свои, и они снова припустили бегом.
Вэйдан очень надеялся, что чутье направления его не подводит, но уже жалел о решении срезать путь, двигаясь напрямую, боялся, что они сбились с пути. Пока свободны руки, он на ощупь распорол ножом скрытый внутренний карман плаща. Там, завернутая плотно в тряпицу хранилась склянка с горючим маслом. Не хотелось тратить столь ценную жидкость, слишком уж мало осталось на земле таких "подарков" древних, но своя шкура дороже артефактов. Пальцы цепко схватили сверток и стали осторожно разворачивать. Не дай бог выронить! Сейчас от этого слишком много зависело. Снова остановил Литу и стал поливать обмотку факела, стараясь не попадать на руки и одежду, не пролить ни капли мимо. Теперь разжечь.
Справа раздался то ли хохоток, то ли ворчание, а потом волной подхватило и сзади и слева. "Не успел!"-обожгла мысль. Лита раскрыла глаза в ужасе глядя на что-то за его спиной и завизжала, роняя на землю еще не зажженный факел.
-Беги. БЕГИ!! - толкнул он Литу в ту сторону, где еще была надежда прорваться. Особенно, если он их задержит. Может быть хоть ей повезет!
И она бежала, почти не разбирая дороги. Падала, но тут же подскакивала и мчалась дальше, гонимая ужасом, не замечая боли в разбитых коленках и расцарапанной ветками коже. Внезапно, схваченная за косу, упала так, что едва не свернула шею. В ужасе, слепо пыталась вырваться, пока не поняла, что это всего лишь ветка мертвой хваткой вцепилась в космы. Трясущимися руками, крича в отчаянии, она ломала её, не в силах порвать волосы. Позади между стволов блеснул огонь. Раздался рёв. Ветка наконец поддалась и сломалась. Девочка снова помчалась, прижимая к себе уже ветку, чтоб больше ни за что не зацепиться так.
1
- Ветер...Сила...??...Обод...Бог...Щит...Аве...Я...
В долине, окруженной Железными горами, в человеческом поселке девятилетняя девочка сидела под крышей коровника. Пылинки весело танцевали с ярких лучах солнца, что пробивались в щели между досок. Они щекотали нос и заставляли девочку периодически чихать, вызывая новые завихрения воздуха, начиная новый танец, и опять норовя забиться в детский нос, пощекотать еще.
Здесь, на сеновале, в самом дальнем, труднодоступном углу, девочка сделала своё гнездышко. Ей редко когда удавалось тут побывать. Она уже не маленькая, для неё всегда находилась работа по дому и хозяйству: вымести полы, вымыть посуду, натаскать воды и дров к печке, собрать яйца из под куриц, пока их крысы не стащили... да мало ли какой еще работы найдется в деревне. Мать растила себе помощницу, а будущему зятю - хорошую жену. А потому присесть девочке было некогда. Даже в пять лет мать уже неохотно отпускала её к бабушке по отцу, жившую на отшибе, считая, что ничему полезному дочь там не научится. Ведь дорогая сердцу девочки бабушка была Хранительницей. Она знала множество историй, что завораживали сердце внучки. Историй невероятных, сказочных и небывалых. Ради спокойствия невестки, старая женщина учила девочку знахарству, сколько знала сама, учила считать и делать записи... Но главное достояние Хранительницы было в прошлом человеческого рода, в его истории...