Траектория падения ракеты превращалась в исполинскую дугу, неохотно разрезавшую небо. Под небесами на грешной земле раскинулись многочисленные луга, окаймлённые мощёными дорожками, а с двух сторон от вероятного места падения небесной странницы расположились два небольших мирных городка с хрупкими смешными домиками и неторопливыми жителями.
Всё быстрее и быстрее опускалась точка вниз. Всё ближе час неминуемого ужаса. За мгновенье до удара показалось, будто мир замер, затих, болезненно сжался, со страхом предвкушая ещё не ощущаемую, но почти осязаемую боль, что непременно нахлынет после удара.
И, наконец… Взрыв!
Вспышка затмила солнечный свет, превращая горизонт в тьму, а эпицентр в невообразимый по яркости шар. Дрогнула земля, сотрясаясь каждой своей молекулой. Мегатонны спрессованной пыли, миллиардами лет покоившейся в подземных толщах, рванули вверх на невообразимую высоту, превращаясь в пепел. Смертоносные лучи радиации бесстрастно пронзили мир, поражая любую материю на всех уровнях естества, убивая и плоть и душу. Гнетущее безмолвие, охватившее вселенную в момент удара, в тот самый момент, когда время остановилось, вдруг оборвалось, и в громогласном рёве разрываемого воздуха вверх стало возноситься исполинское чёрное облако, лучащееся изнутри энергией смерти. Воздушная волна смела оба города, сминая дома и храмы, а демонический жар расплавил камень и металл, иссушил ручейки и каналы, в один миг предав огню хрупкие тела обитателей здешних мест.
Чёрное облако неторопливо и величественно поднималось к космическим высям, балансируя на источающейся ножке, покрываясь лёгкой туманной дымкой. Не было в мире силы, способной противостоять этому демону, рождённому наукой.
И этот демон умиротворённо растворялся в безвоздушных пространствах, исполнив своё предназначение, блаженно нависая над сотворённым им мёртвым пустым миром…
В конференц-зале сегодня было необычно шумно и людно. Слева от Джонсона сидели генералы Тейлор и Стюарт. Справа Драйзер и генералы Финк и Хантер. Напротив красовались голографические изображения четырёх министров. Четверо сильных мира сего: Гейтс — долговязый, с острыми чертами лица и маленькими глазами; Девей — глава Министерства, спокойный и немного тучный человек в дорогом чёрном костюме; Левальд — гигант и старый вояка, герой войны за Объединение; и, конечно же, Вомерсли — невысокий, спокойный, непринуждённый и опасный.
— Я требую от вас немедленных объяснений! — кричал Джонсон, обуреваемый гневом.
— Что за тон, генерал?! — возмущённо произнёс министр Девей, враждебно глядя на главнокомандующего. Джонсон помахал в воздухе какой-то бумажкой.
— По моим данным по территории Сегрона был нанесён ядерный удар! По плану мы не должны были использовать ядерное оружие. Это противоречит нашим целям!
— По плану наша армия к этому времени должна была только-только закончить развёртывание в Гране, — возразил Вомерсли. — Если уж вы самолично принимаете столь инициативные решения, как эта несвоевременная наступательная акция, то уж не мешайте нам проводить собственную военную политику. Мы недовольны положением дел на фронте.
— Я запрещаю вам использовать ядерное оружие, — как можно спокойнее, едва удерживая эмоции, произнёс Джонсон.
— Сбавьте тон, генерал! — повысил голос Девей.
— Вы забываетесь, — вступил в разговор Гейтс, старый консервативный человек, пробившийся в Министерство лишь благодаря родственным связям. — Вы не можете нам приказывать. Надо понимать разницу между наглостью и предприимчивостью!
— Выскочка, — невольно вырвалось у Джонсона.
— Что?! — вскочил Гейтс.
— Хватит, господа! Немедленно успокойтесь, — вмешался в конфликт Левальд.
— Да что вообще происходит?! — непонимающе обвёл всех взглядом Джонсон. — Кто принял решение об атомной атаке?
— Решение было поддержано большинством голосов кабинета министров, — попытался уклониться от прямого ответа Вомерсли.
— А кто вынес предложение об атаке на повестку дня?
— Это вас не касается, — грозно сказал Гейтс.
— Кто?! — крикнул Джонсон, вскакивая с места.
— Я, — спокойно ответил Вомерсли. Министр с вызовом смотрел прямо в глаза генералу, как бы говоря, что готов помериться силами.
— Вы дилетант! — в сердцах выкрикнул Джонсон. На этот раз вскочил уже Вомерсли.
— Стоп, — громко прервал едва не начавшуюся перепалку Девей. — Бен, Алан, сядьте.