— Это что? — поинтересовался Джонсон.
— Да так, ничего особенного, — произнёс Драйзер, усаживаясь в кресло напротив. — Был инцидент, но теперь он исчерпан.
— До смерти заживёт, — улыбнувшись, кивнул генерал.
— Спасибо за поддержку, — не смог сдержать усмешку Драйзер. — Как прошла встреча с женой? Успешно?
— На высшем уровне, в фешенебельном отеле, на пышной постели под красными абажурами!
— Ну-ну, конечно. И как же Элис встретила Тэлиэль?
— О, лучше не придумаешь! Они мгновенно подружились! — продолжал кивать Джонсон.
— О чём беседовали?
— Ты же знаешь, о чём женщины поговорить любят! «Я очень много ела, и всё же похудела!»
— О разводе речь не шла? — продолжал любопытствовать Драйзер.
— К счастью нет. Мы решили не торопиться. — Джонсон посерьёзнел. — Она ребёнка хочет. Ну как мне с моим-то графиком ей угодить?
— Да, безусловно, это самая большая проблема, — подвёл итог Драйзер. И на этом их беседа окончилась. О результатах поездки спрашивать было бессмысленно. Ведь Джонсон вернулся, значит, всё закончилось хорошо. А детали уже вторичны.
После обеда #3
— Скажите нам, Алан, — продолжает задавать вопросы Билл Лакетт, — вы действительно считаете культурные достижения Новой Астии наиболее выдающимися в мире?
— Да нет, — вздыхает министр. — Вспомнить хотя бы «Жидкий квадрат» или «Апофеоз мира». Ничего особенного, на мой взгляд. Много шума из ничего, знаете ли.
— А у нас вопрос из зала! Представьтесь, пожалуйста!
— Симон Крюдо, архитектор. Скажите, почему вы так недовольны действиями Джонсона?
— Потому, что он игрок, — ухмыляется Вомерсли. — Наша страна двести лет копила ресурсы, готовясь к этой войне! А он воюет так, что в одном сражении может потерять всё, чего мы добились!
— Спасибо, министр, — улыбается Лакетт. — И по традиции вопрос автору!
— Могу ли я рассчитывать на пенсию?
— Конечно, — не задумываясь, отвечаю я.
— Спасибо, — кивает Вомерсли. — Тогда ещё один вопрос! Кто такой Билл Лакетт?
— Э нет, только один вопрос! — спешно заявляет ведущий.
Вомерсли разочарованно разводит руками…
Глава 4. Офаэль. Эпизод 1
Волнения в Вире разгорались всё чаще, и королю приходилось прилагать немалые усилия, чтобы сохранить порядок. Офаэль фактически был отстранён от военного командования, однако после исчезновения Летрезена правителю стало заметно легче. Он стал агитировать коренное население, подталкивая их к борьбе с оккупантами. В многочисленных манифестах он пытался показать захватчика как беспощадного и злобного врага.
«Вы не будете свободными, находясь под новой властью, — писал Офаэль в своём воззвании к народу. — Воспитанное демонами население Новой Астии использует захваченные народы как рабов. Примкните к войскам сопротивления, и вместе мы сможем отразить нависшую над миром угрозу порабощения…»
Король заметно нервничал, и всё же народ услышал его. Восстания и бунты людей были подавлены самими же людьми. На территории Вира появилась так называемая армия людского ополчения, усилиями которой в городе был восстановлен порядок.
— Кто командует этими людьми? — поинтересовался как-то король у Рулемина. Тайный советник провёл расследование и уже через сутки докладывал Офаэлю:
— Это Билл Лакетт. Бывший моряк, капитан торгового судна. Переехал в Вир почти полгода назад.
— Полгода? — королю показалось это подозрительным, однако факты никак не могли подтвердить его смутные опасения. Через некоторое время ему довелось лично познакомиться с командующим армией ополчения.
Билл Лакетт внешне не производил хорошего впечатления. Это был смуглокожий невысокий человек. Тёмные волосы коротко пострижены, и вся причёска напоминала жёсткую щётку. Глаза впалые, скулы выпуклые, нос широкий. Когда он улыбался, то демонстрировал ряд не слишком ровных зубов с промежутками. Руки его были грубыми, движения порывисты. Одевался он так же, как и выглядел — некрасиво, но в чём-то угрожающе серьёзно. А вот голос Лакетта контрастировал с его внешностью: мягкий и приятный, он завораживал едва различимыми бархатными нотками. Говорил Лакетт спокойно, уверенно, тщательно подбирая слова.
Королю он не понравился. И всё же приходилось считаться с этим человеком. Конечно, ведь за ним стояли десять тысяч воинов ополчения — больше, чем стражников во всём Вире. Король напряжённо думал, как же можно использовать эту силу. Вскоре он нашёл решение.