-- И в этом месте мы должны найти проводника? -- обратился Артем к девушке.
-- Особого выбора у нас нет, -- пожала плечами Фема.
-- А ты уверена, что местные вообще могут ходить, и не рассыплются, если с ними заговорить?
-- Как-то же они добывают себе еду. В конце концов, кто-то ухаживает за ними.
-- Я не слишком уверен, что они вообще нуждаются в еде, -- скептически произнес юноша. -- Есть немала вероятность, что здешние жители пустили из ног корни и сейчас под нами находится нечто вроде огромной грибницы. А еще их сознания слились в один разум гигантского гриба. Бррр... мне аж самому жутко стало.
-- Прекращай нести всякий бред, -- проворчал Лонгин не оборачиваясь, но Фема подмигнула и ободряюще улыбнулась Артему.
"Да уж, -- подумал про себя парень, -- должно быть только одному мне здесь ведом страх и присуще чувство самосохранения".
-- Хо-о, -- раздался впереди странный возглас, -- не часто в наших краях бывают гости.
Прямо посреди дороги путников встречал старик, хотя на общем фоне он смотрелся довольно таки бодрым.
-- Мы проездом, -- спокойно ответил Лонгин, -- нам нужен ночлег и кто-нибудь, кто хорошо знает здешние места в качестве проводника. Мы так же в долгу не останемся.
-- А вы как я посмотрю достаточно деловой молодой человек, -- усмехнулся старик, -- не любите попусту время тратить.
Артем незаметно покосился на Лонгина. На молодого человека тот никак не тянул, впрочем, кто этих стариков разберет? По сравнению с местными реликтами, абсолютно любой человек покажется молодым.
-- Не люблю, -- кивнул мужчина.
-- Хо-о, ну что ж, пойдемте, поищем вам местечко на ночь. Я, если вам интересно здешний староста. Хуторок то у нас здесь тихий, потому и рассказать вам ничего интересного не могу, но может вы новостями порадуете?
-- Интересно, они хоть знают, что сейчас война идет? -- шепнул Артем девушке.
-- Знаем-знаем, -- потряс бородой старик, показавший необычайную остроту слуха, -- чай не под землей живем. Бывали у нас тут путники пару лет назад, много любопытного от них слышал. И как там дела на войне обстоят?
-- Похоже, ничего за это время особенно не изменилось, -- пожал плечами парень.
-- Ага, ага, понимаю, все как у нас. Мы живем и стареем, а мир вокруг не меняется.
Дом старосты выглядел поприличнее остальных зданий, кое-где даже осталось немного потемневшей от времени краски бордового оттенка. Да и крыша смотрелась скорее прямой, чем косой.
"Вот он статус, -- подумал Артем, -- даже в богом забытой глуши, он дает тебе чуть больше, чем остальным".
Внутренне убранство не впечатлило бы и самого непритязательного отшельника. Грубо сколоченная деревянная мебель и такая же утварь.
-- Чем богаты... -- несколько смущенно произнес старик. -- Правда, кровать свободная только одна. Ну, кровать для девушки, а вас, если хотите, можем в хлеву обустроить. Скота то у меня уже давно нет, а вам там всяко мягче будет.
-- Нет, -- покачал головой Лонгин, -- спать тогда здесь будем, на полу.
-- Ну... -- замялся староста, -- не тесновато вам тут будет? Может лучше...
-- Здесь будет нормально, -- отрезал мужчина. -- Еда у нас своя, так что можешь не беспокоиться. Главное найди нам проводника.
-- А куда хотите попасть?
-- Меня интересует лес рядом с деревней Ведичи.
-- Хо-о, это будет трудно. Нехорошее место, да и сама деревня уже лет тридцать пустует.
-- Тридцать лет говоришь?
-- Ага, ага. Случилось там что-то. К нам тогда пару десятков человек перебралось, да только померли все быстро. С тех пор, пожалуй, один Люфин в живых и остался, но он вряд ли захочет возвращаться. Впрочем, я не уверен, может ли он вообще ходить.
-- В таком случае, завтра с ним и поговорим. Подумай насчет проводника.
-- Хо-о, конечно, -- усмехнулся старик. -- Располагайтесь, я пока вас покину, есть еще несколько дел.
Артем передвинул стол и расстелил спальный мешок. Хорошо, что здесь уже додумались до такого полезного приспособления. Лонгин же обходился и без него, считая спальные мешки непозволительной и опасной роскошью, стесняющей движения.
-- Сегодня спишь сверху, -- сказал мужчина. Это означало, что Артему следует использовать мешок только в качестве подстилки.
-- Перестраховываешься? -- спросил парень. -- Поэтому отказался в хлев идти?
-- Никому нет веры. Большинство проблем случается из-за непредусмотрительности. Нельзя разделяться и нельзя соглашаться на чужие условия. Если сила на твоей стороне, то в этом мире существуют лишь твои условия. Нужно поспать, хотя бы несколько часов, пока есть такая возможность.
-- А потом что?
-- Посмотрим, -- с этими словами Лонгин привалился спиной к стене и закрыл глаза.
"Он, похоже, и в жерле вулкана будет чувствовать себя комфортно", -- подумал парень, прежде чем уснуть.
Через три часа снаружи дома раздался пронзительный женский крик.
-- Фема! -- тут же вскинулся Артем.
-- Я здесь, -- приглушенно ответила девушка.
-- А кто тогда кричит? -- чуть смущенно спросил юноша.
-- Не знаю.
Лонгин молча поднялся со своего места.
-- Серьезно? -- Артем даже не пытался скрывать своего удивления. -- Ты пойдешь кому-то помогать? Вообще, это больше смахивает на дешевую провокацию.
-- На которую ты чуть не клюнул. Никому не требуется помощь, я иду только чтобы со всем разобраться. Рано или поздно придется.
Едва Лонгин шагнул на улицу, как крыльцо под ним провалилось. Рука мужчины моментально впилась в дверной косяк -- пробивая пальцами древесину. Одновременно с этим он оттолкнулся ногой -- перепрыгивая провал и деформируя весь дверной проем. С крыши щелкнула тетива арбалета, и Лонгин сделал еще один короткий скачок -- уворачиваясь от стрелы.
-- А вот теперь лучше не двигайся, -- прозвучал голос с крыши, -- ты стоишь на очень опасной штуке. Один шаг и в тебе десяток дыр.
-- И чего ты хочешь? -- поинтересовался Лонгин.
-- У нас очень бедная деревушка, как ты заметил, -- из-за угла дома показался старейшина, -- а у вас такие славные лошади, хорошие вещи и припасы. Давно я лошадей не видел. Здесь-то глушь, нет ничего и работать некому, одни старики остались, да вот внук мой с внучкой.
-- И что мне мешает убить вас прямо сейчас?
-- Двинешься и умрешь сам, -- произнес парень, спрыгивая с крыши. -- Ты вроде в Ведичи собрался? Так вот этот механизм я как раз там нашел. Дооолго его выкапывать пришлось, потом сюда тащить, а затем снова вкапывать, но оно того стоило. В той деревушке еще много всякого интересного нашлось, говорят когда-то давно умелец там один жил.
-- Мальчишку твоего может к работе подпряжем, -- продолжил староста, -- а девчонку внучку моему отдадим. Мне и тебя бы убивать не хотелось, но ты больно ловкий, опасный. Только сила и ловкость против хитрости не работают.
Старик хрипловато рассмеялся.
-- Хитрость? -- спросил Лонгин. -- Значит, ты полагаешься на хитрость?
Артем наблюдал за происходящим из дверного проема. Юноше было любопытно, как Лонгин выкрутится из такой ситуации. Он даже не допускал мысли о том, что мужчина может так глупо умереть здесь.
-- Хитрость... подлость... трусость, все это одно и то же, -- продолжал Лонгин. -- Все это ничто против чистой силы.
Он медленно сжал кулак и поднял его над головой.
-- Я покажу вам... силу.
Казалось, вся деревня сотряслась от чудовищного удара. Несколько близлежащих старых домов развалились на куски. Артем сам пошатнулся и с опаской покосился на заскрипевшие деревянные стены, однако дом старейшины все же устоял.
Земля раскололась и пошла глубокими трещинами. Старик потерял равновесие и упал. Его внук с трудом сохранил вертикальное положение, но был уже не в силах пошевелиться от страха. Одним ударом Лонгин полностью разрушил сложный и опасный механизм под своими ногами.