Правительственный кортеж в сопровождении эскорта мотоциклистов проехал Боровицкие ворота и поравнялся со зданием Алмазного фонда. В этот момент один из стоявших в оцеплении милиционеров (как потом выяснилось это был армейский лейтенант Николай Ильин) выхватил из карманов два пистолета и, пропустив первую машину, в упор открыл огонь по лобовому стеклу второго 'ЗиЛа'. За шесть секунд нападавший расстрелял две полных обоймы — 16 патронов. Одна из пуль оказалась смертельной для водителя Ильи Жаркова (к слову, в этот день он не должен был работать, но подменял заболевшего гриппом товарища). Еще одна пуля легко ранила мотоциклиста из эскорта, который направил свой мотоцикл на террориста и сбил его с ног. После этого офицеры из девятого управления КГБ тотчас скрутили стрелявшего и запихнули его в дежурную 'Волгу'.
Пассажиров изрешеченного пулями лимузина спасло то, что все они успели упасть на пол, а потому пострадал только Георгий Береговой, которому осколки стекла ранили лицо. По признанию Ильина, он заметил, что в кортежах автомобиль Брежнева всегда идет вторым. Кроме того, сидевший во второй машине космонавт Береговой имел определенное сходство с генсеком. Как бы то ни было, во время теракта сам Леонид Ильич находился в полнейшей безопасности. Еще в аэропорту его попросили сесть не в открытый 'ЗиЛ-111д', а в закрытый 'ЗиЛ-114', и, кроме того, на подъезде к Кремлю только этот автомобиль почему-то изменил маршрут и подъехал к зданию Верховного Совета СССР не через Боровицкие, а через Спасские ворота.
История с покушением началась не в тот морозный январский день, а несколько раньше. В марте 1968 года в войсковую часть под Ломоносовым близ Ленинграда после окончания Ленинградского топографического техникума прибыл для прохождения службы младший лейтенант Виктор Ильин. Жил он в Ленинграде вместе с приемной матерью и бабушкой в трехкомнатной квартире на Наличной улице. Оттуда каждое утро и отправлялся к месту своей службы
.
Пребывание в армии Ильину особой радости не доставляло. С офицерами отношения не складывались, в первую очередь из-за его поведения на политзанятиях. Своими вопросами о вторжении в Чехословакию, о монополии партии на власть, о разложении комсомола он буквально изводил замполита, да и других офицеров тоже. С младшими офицерами он был еще более откровенен и периодически сетовал, что в африканских странах офицеры чуть ли не каждый месяц устраивают государственные перевороты, а у нас такое невозможно. (Уже после покушения младшие лейтенанты А.Степанов и А.Васильев поплатились за то, что слышали высказывания Ильина, но "не сообщили куда следует". Оба были осуждены на три года и отсидели свой срок от звонка до звонка). Сейчас трудно установить, когда у Виктора Ильина родилась мысль о покушении. Ни с кем он этот вопрос не обсуждал, сообщников не искал, все родилось в его голове и действовал он в одиночку. По крайне мере так утверждают материалы следствия.
21 января Виктор Ильин заступил на дежурство по части. В тот день командир части и замполит отбыли на недельные командирские сборы. Обстановка складывалась благоприятная и Ильин решил действовать. Выкрав ключи от оружейной комнаты, проник туда, и взял из сейфа два пистолета Макарова и четыре обоймы патронов. Авиабилет на Москву уже лежал у него в кармане. В 7 часов 45 минут он покинул территорию части, чтобы не возвращаться туда уже никогда. Часа через полтора его отсутствие обнаружили, но особого беспокойства не испытали, подумали, что где-нибудь спит, как бывало уже не раз. Исчезновение оружия обнаружили через несколько часов и только тогда подняли тревогу. Со сборов срочно был отозван командир части подполковник И.Машков.