Дверь, поросшая мхом, была приоткрыта. Алин осторожно заглянул в щель — никого не видно. Вдруг ветерок донес до него тихий, нежный голос:
— Береги себя, Алин! Если что, я помогу тебе… Помогу.
Алин решительно толкнул дверь и скрылся во тьме.
Глава 3
Королева Гому
Алин оказался в пещере. Каменный свод поддерживали почерневшие от времени колонны, увитые непонятным растением мышиного цвета. По земле стелился белый туман. Темнота не позволяла рассмотреть противоположную стену. Пещера казалась невероятно огромной. Массивные, как ядра, золотые желуди в несколько слоев покрывали пол у одной из колонн.
Он сразу узнал желуди жизни, из которых появляются кокиры. Это не совсем обычные желуди. И отличает их не только значительный размер. Эти плоды появляются на дереве-хранителе раз в десятилетие. Вся Деревня кокиров сходится к Деку-дереву для того, чтобы бережно собрать их и сложить подальше от света в пещеру под корни дуба. Там они ждут времени, когда болезни или иные обстоятельства уменьшат население лесного народа. Тогда, чтобы восстановить численность, староста в торжественной обстановке выносит нужное количество желудей и дает им жизнь.
Вот как это происходит: староста Деревни на самом рассвете бросает плоды дуба себе за спину. Упав в землю, те стремительно прорастают в ярких лучах поднимающегося солнца. Это чем-то напоминает появление цыпленка из яйца. Солнечный свет наполняет желудь могучей энергией. Тот начинает светиться изнутри и тихо потрескивать. Сначала толстую кожуру прорывают ножки. Они растут очень быстро. Наконец напряжение желудиной шкурки уступает напору, и она лопается длинными полосками. Только шляпка какое-то время остается на макушке новорожденного, напоминая о произошедшем.
Появившиеся кокиры получают одежды и имена. Все их сердечно приветствуют. После короткой экскурсии по Деревне кокирам предлагают выбрать освободившиеся дома или построить новые. В случае, если новый дом предпочтительней, все собравшиеся дружно помогают обустроить выбранное юным кокиром дерево.
Маленькие кокиры похожи на детей пяти-шести лет, они очень милы и любознательны. Еще год они носят на своих зеленых макушках желудиные шляпки. Так и рождаются эти нестареющие лесные жители.
Но вернемся к Гому. Вот уже много лет паучиха не дает кокирам использовать свои запасы. Кокиров становится все меньше. Да и дуб-хранитель перестал приносить животворящие плоды. Последнее время корни его сохнут, и никто не знает отчего. Хранитель болеет, и на его ветвях едва появляются самые обычные плоды. Еще зелеными они падают на землю, радуя разве что мышей да ежей.
Когда-то Гому была частью большого паучьего племени. Оно множилось и двигалось все дальше и дальше, пожирая все живое на своем пути. Созданные в подземельях замка Герудо, пауки были злобны и прожорливы. Они оставляли цветущие сады умирать под липкой паутиной. Наконец они достигли еще не тронутого бедами места. Зеленеющие леса, чистые ручьи… Настоящий рай для выведения потомства. Пауки принялись за работу: деревья покрылись нервущимися сетями, под которыми стали ожидать своего часа прозрачные холодные яйца восьминогого народа.
Но прекрасные места не собирались сдаваться. Это был лес кокиров, и они встали на его защиту. Пауки попытались отразить неожиданную атаку лесных жителей, но фортуна была на стороне вечно юных человечков. Паутины были разрублены топорами кокиров, яйца сожжены, пауки убиты. Осталась лишь Гому. Хитрая тварь скрылась в пещере под огромным дубом, и защитники леса побоялись следовать за ней. Правда, дуб оказался хранителем лесного народа и запер Гому в ее убежище мощными корнями. Паучиха затаилась. Она поклялась отомстить.
Теперь у злобной паучихи есть повод для торжества — грядут тяжелые времена для всего Аграмонта. Неведомые ранее болезни косят кокиров, корни Деку-дерева сохнут, и скоро оно умрет. Тогда Гому сможет вырваться из темницы и уничтожить будущее кокиров, как они уничтожили будущее ее народа. Она бы и раньше прекратила существование этих зеленых «букашек», но корни Деку-дерева крепко держали пленницу. Однако нет худа без добра: вместе с Гому в подземелье оказались запертыми и драгоценные желуди жизни. Теперь ей оставалось только одно — ждать. Гому еще увидит последний день последнего кокира. Время на ее стороне. Эти мысли наполняли мерзкое тело прежней силой. Пауки умеют ждать.
Как только мальчик отошел от входа, дверь со скрежетом затворилась. Щелкнул замок. Наступила тишина. Таинственная и пугающая, сгущающаяся и враждебная, молчаливая и угрюмая, надвигающаяся со всех сторон и подавляющая своей неизбежностью, она, словно вода, заполняла все щели и сочилась сквозь них… Внезапный шорох разорвал тишину на куски.