Завидев старосту, Алин приветливо улыбнулся:
— Доброе утро, как дела?
— Спасибо, все обстоит хорошо, согласно намеченному плану, — был ему ответ.
Мальчик с феей довольно легко добрались до маленького лесного магазина. Его держали подземные гномы. Они добывали металлы и ковали из них разные изделия. В том же магазинчике можно было купить и разнообразные дары леса.
Алин вошел, потянув за ручку низкой дубовой двери. Внутри магазин представлял собой теплую, уютную и немного тесную нору. Низкий потолок был удобен лишь для гномов и кокиров. За прилавком скучал очень маленький гном — он едва достал бы Алину до колена, если бы не стоял на куче хлама, которая позволяла крохе возвышаться над прилавком. Куча хлама постепенно разъезжалась, и гном медленно исчезал из поля зрения посетителя. Тогда из-под прилавка слышались пыхтение и возня, и через некоторое время продавец снова показывался над столом.
На полках висели венички лечебных трав, стояли мешки с орехами, сушеные и соленые грибы, шишковое варенье, цветные камешки, снасти, ножи, иглы для шитья, мечи и щиты, подковы и украшения. Мальчик вежливо спросил съезжавшего в очередной раз вниз гнома о стоимости щита.
Ответ раздался уже из подприлавочной темноты:
— Восемнадцать рубинов. — Его голос неприятно скрипел, как плохо смазанные петли старой двери.
Вновь объявившись, гном поджал губы и хмуро посмотрел на покупателя, буравя кокира злыми глазами-бусинками.
Алин порылся в карманах и положил на прилавок все свои деньги — двадцать четыре рубина. Гном отсчитал восемнадцать и подвинул покупателю лишние камни и купленный щит. Мальчик уже подходил к двери, а недобрый гном все сверлил его взглядом. Гномы всегда славились своей неприветливостью и подозрительностью. Говорили, это потому, что гномы рождаются из подземных кристаллов. А разве у камней может быть душа?
Покинув лесной магазин, Алин поспешил в сторону лагеря начинающих бойцов. Здесь юные кокиры обучались наукам, умению преодолевать препятствия и обращаться с оружием. Рядом с лагерем находилось странное здание, напоминавшее вросший в землю конус, — древний лабиринт, где, будто в мавзолее, покоился меч Коир. Все знали, что найти его сможет только Избранный. А потому не многие рисковали оспорить это и поблуждать в сырых темных коридорах.
По мнению Алина, конус выглядел скорее таинственно, чем зловеще. Стены лабиринта представляли собой огромные желтые камни. Нави с видом эксперта постучала маленьким пальчиком по стене:
— Да-а, так я и думала. Это цорский мрамор.
Приблизившись к разлому в стене конуса, Алин испытал удивительную решимость. Его словно подталкивала вперед неведомая сила. Он знал… Да! Он точно знал, как дойти до сундука, в котором покоится меч защитника Аграмонта. Но Алина мучили сомнения иного рода. Он чувствовал, что, войдя под своды лабиринта, вступит в лабиринт собственной судьбы. Возврата назад не будет.
«Не сон ли все это, — думал мальчик, — я, Алин, простой кокир, оказался Избранным!»
Он еще раз взглянул на Нави. Вот оно — самое надежное подтверждение этого факта, своя фея, полученная без экзамена. И раз уж она утверждает, что все это не сон и не розыгрыш, значит, судьба ждет его! Кокир набрал побольше воздуха, будто готовился нырнуть в воду, — и скрылся в темном проеме. Нави не имела права облегчить эти поиски Избранному, ведь это был его экзамен.
Коридоры лабиринта были такие узкие, что Алин едва протискивался. Порой потолок резко шел вниз, и приходилось ползти на четвереньках по сырому, пропахшему плесенью лазу. Несколько раз пальцы Алина попадали в какую-то холодную липкую жижу. «Фу, какая гадость, — содрогался он. — Кто бы знал, что путь к легендарному мечу окажется таким неромантическим!» Алин двигался не задумываясь, будто не замечая развилок и боковых ответвлений. Его вела неведомая сила, и вела единственно верным путем.
Нави даже не успела испугаться за Алина, как он уже выбирался из стенного разлома со старинным мечом Коиром в руках. Меч окутывала серая паутина и пыль. Алин протер его большим листом лопуха, и оружие засверкало, будто обсыпанное алмазной крошкой. Гнутую рукоять покрывали древние руны. Нави залюбовалась своим отражением на гладкой стали лезвия.
— Сразу видно качество! — заявила она.