— Идея кажется разумной. Но разве мы не захотим исследовать эту посудину, на которой она укрепилась корнями?
— Не захотим. Потому что повторяю: всё, что можно было там растворить и переварить — давно растворено и переварено. Ну, кроме самой металлической оболочки тарелки.
— Тогда действительно нет смысла оставаться. Полетели.
— А… Она не последует за нами в гиперпространство?
— Ну, ты, смотрю, как в поговорке: обжегшись на молоке дуешь на воду. Не все же имеют такие «продвинутые» технологически, как наш милый металлический шарик*.
* См. рассказ «О пользе скрапперства».
Впрочем… Мать?
— Нет. У неё нет никаких техногенных устройств, позволивших бы сделать это.
— Ну так полетели. Смысла торчать здесь, и подвергаться опасности подцепить идиотскую растительную зар-разу не вижу! Равно как и тратить наши дороженные ракеты. По пятьдесят кредитов каждая!
— Ну, это же ты захотел ХР-55. А можно было и двадцать пятые. Те всего по пятнадцать.
— Зато у этих — о…ренительно бризантное ВВ. И его много. Видишь: дробит всё в мелкие дребезги! Наверняка ни одна бочка не осталась в целости. Так сказать — с гарантией! — голос Джо так и лучился гордостью. Словно он сам разработал и произвёл все эти ракеты.
— Погодите-ка, вы, двое. — Пол хмурился, — вы — что? Действительно — не понимаете?!
— Чего?
— Ну… Важности момента! Мы, понимаешь, сорок лет летаем, бороздим, так сказать, просторы Вселенной, и до этого ни разу не встречали такого!
— Какого — такого?
— Ну ты даёшь, напарничек! «Какого такого»! Живого! Космического! Вакуумоустойчивого!
— А вот тут ты явно кое-чего подзабыл. Как насчёт «мерзкой тварюги»?*
*См. рассказ «Мерзкая тварюга» в книге «Изнанка Ада!»
— Так она же была — животное! То есть — типа. То есть — мыслила! А тут — из царства, как говорит Мать, Флоры. То есть — растение! Пусть и безмозглое, но! Выживающее, и похоже, даже процветающее и размножающееся в вакууме! Как это вообще возможно?!
— Если подождём ещё пару часов, или даже меньше, этот вопрос превратится в чисто риторический. Потому что ракеты закончатся. Хренов огурец, похоже, производит и выпускает по «банану»-стручку каждые две-три минуты. И их запас, или материал для их изготовления у него «на борту» кажется неисчерпаемым. (Сколько же их там было, идиотов, позволивших себя сожрать! И холодильники опустошить!) Так что давай-ка, Мать, разворачивай посудину, и делаем ноги!
— Э-эй, погоди! Мать! А можешь вычислить, откуда эта штука взялась? Ну, откуда она прилетела — сюда, в межгалактическую «яму»?
— Разумеется. Только не могу не предупредить: там может оказаться ещё опасней. Потому что этих «кактусов-огурцов» там уж наверняка побольше!
— Да нет, не может такого быть!
— Это ещё почему?
Пол повернулся к сопящему от возмущения Джо:
— А потому, балда ты этакая, что не появляются сами собой вот такие «кактусы»! Нет такой «эволюции», чтоб вывести и «естественно отобрать» растения, живущие и плодящиеся в Космосе! Значит!..
— А-а, значит, кто-то их разработал, создал, и вывел в космос? Ты это имел в виду?
— Ну да! — между тем звук очередной запущенной Матерью противоракеты заставил Джо скрипнуть зубами: пропало уже триста кредитов!!! — И мы даже не знаем, зачем этот гад… Или — эти гады это сделали! Неужели не хочется разобраться?! Кто? Как? И — главное! — для чего?!
— Если честно — то — нет. Поскольку не вижу перспектив, что именно мы могли бы тут заполучить и продать. Впрочем… Мать! Ещё сорок четыре осталось? Давай тогда всё же попробуем сделать, как этот раздолбай говорит. Но!
Если заметишь, выйдя из прыжка, что нам угрожает опасность — тут же сваливай! Не дожидаясь дополнительной команды!
Скачок в гиперпространство позволил не тратить очередную ракету: новый стручок-банан остался далеко за кормой, и исчез из поля зрения, когда корабль поглотила сиреневая муть «великого Ничто», как Пол называл то псевдопространство, благодаря которому человечество и начало осваивать другие Миры.
Когда вынырнули в двух парсеках позади встреченного «кактуса», выяснилось, что до системы, где предположительно и «произвели» его, ещё минимум два прыжочка.
— А здесь, кроме обычного вакуума, ничего нет.
— Ну и хорошо. Кстати: как там этот гад? Отстал?
— Да он и не думал преследовать нас. А вот если бы у него «на борту» и правда — имелся агрегат для гиперпереноса — уж не сомневайтесь. «Кактусы» давно захватили бы всю доступную вселенную! Кроме, разве что, планет. С атмосферами. На таких они попросту сгорали бы при попытке сесть. Органические же!