Спустя всего два двухпарсековых прыжка снова завыла сирена, корпус «Каракатицы» тряхнуло от пуска очередной ракеты, и примчавшимся из своих кают в рубку напарникам Мать сообщила:
— Вам повезло. Мы нашли ещё одну… Форму жизни!
Может, это была и мнительность, но в тоне их главного компьютера Джо послышался сарказм!
Пришлось снова занять свои кресла перед экранами:
— Показывай!
На экране возникло изображение: в простом, «видимом» диапазоне.
— Срань Господня!!!
Джо глянул на напарника неодобрительно: пора бы уже придумать и новые словосочетания для выражения крайней степени удивления и ужаса. Так что вот сейчас он Мать вполне понимал.
Но на экране…
— Мать. Я оценил. А теперь брось издеваться, и скажи, что это — твоя очередная шутка. В «моём стиле».
— Нет. Вы видите, пусть и не в очень хорошем качестве (Микроп всё-таки!) то, что действительно висит перед нами.
С первого взгляда существо на экране напоминало чудовищную корову. Да и со второго тоже. Впрочем, присмотревшись, Джо всё же решил, что — верблюда. Ему почему-то сразу вспомнились картины знаменитого Сальвадора Дали: тот ещё «сюрреализм»!
Гигантские, выдающиеся вперёд жёлто-оранжевые зубы. Губы, явно, чтоб перенаправлять схваченное для пережёвывания — на эти самые зубы. И огромная голова на длинной шее. А сзади — бочкообразное туловище. С горбом. Неужели тоже — для «запасения» питательных веществ?!
— Так. Чудище, конечно, жуткое. Особенно, если учесть, что в длину занимает почти полмили. И ему наши ракеты — всё равно что уколы зубочистками. Так что скажи — во что ты стреляла?
— В первое щупальце. А сейчас, — «Каракатица» снова содрогнулась, — во второе. Да вы его должны увидеть!
Действительно, Джо обнаружил в нижней части экрана странную как бы — псевдоподию, тонкую, длинную, и очень подвижную, основание берущее в теле монстры, а окончание, имеющее что-то вроде пяти ещё более тонких щупалец-пальцев, стремительно неслось к их посудине. Но тут же взорвалось огромным фейерверком уничтоженной плоти и разлетающихся осколков противоракеты!
— Предлагаю на этот раз долго не обсуждать, а сразу — свалить отсюда!!! И побыстрее!
— Согласен! — в кои-то веки Пол столь быстро согласился с Джо.
Мать практически тут же включила агрегат гиперпереноса, после чего, когда «корова-верблюд» скрылась за сиреневым маревом, прокомментировала:
— Питался этот космический верблюд явно — кактусами.
Джо вздохнул:
— И где же он их брал? Ведь плесень уничтожила их подчистую!
— Верно. Поэтому нигде он их не брал. Вероятнее всего, он был создан первым. Для, вот именно, борьбы с расплодившимися в той системе суккулентами. Но по каким-то причинам был забракован! И вот он летит себе в пространстве, бедный, голодный, и одинокий, и даже не имеет шансов встретить свою суженную… Ну, или хотя бы — обед.
— Мать!!! Кончай это дело. Твой юмор и меня уже достаёт. Какую, на фиг — суженную?! Какой — обед?!
— А обед, кстати — любой. Он питается, как и наш друг кактус — любой органикой. Которую может найти здесь, в космосе. Именно для этой цели ему и нужны загребущие и очень длинные и подвижные щупальца — как у осьминога. Только ещё с «пальцами» на концах. Для лучшего захвата цели, и её удерживания. Пока основные зубы не подберутся. Ну, точнее, пока псевдоподии-щупальца, не имеющие, кстати, костей, не подтащат добычу ко рту. А зубки обладают, по моим расчётам, прочностью девять с половиной по шкале Мооса. Проще говоря, — поторопилась исправится Мать, — лишь самую малость менее прочные, чем алмаз. И запросто прокусывают и раскусывают любую сталь. Любого корпуса. Любого корабля. Со всеми вытекающими последствиями.
Джо зарычал: уже в который раз за этот рейс ему приходится выслушивать, как кто-то кого-то ест. Но…
— Мать. Ты нам вот что скажи. Кто же это такой сволочь, что понасоздавал весь этот чёртов паноптикум, потратив кучу сил, средств, и мозгов на заведомо тупиковые и уродливо-гротескные формы жизни? Иначе, как извращённым дебилом-изобретателем его и назвать не могу!
— Затрудняюсь с ответом, как его назвать. Или охарактеризовать его нрав и привычки. Впрочем, думаю, вычисли я это, или то, где его искать, вы не загоритесь желанием познакомиться лично.
— Ну… Сейчас — да. А вот если б у нас снова были на борту все наши сенсоры, ракеты, и те, две, которые с термоядерными боеголовками, мы бы точно — нанесли. Визит вежливости!
— Ну, в том, что мы перепродали те две ракеты — винить можешь только себя!
— Согласен. Было дело — а если вспомнишь, нам тогда не хватало даже на банальную заправку горючим! Несколько рейсов подряд оказались неудачными, а опасности в космосе нам тогда тоже, как нарочно — ну вот не встречалось! Такой, для которой нужны бы были термоядерные боеголовки…