Пол же, даже не делая пока попыток подняться, вспомнил наконец, что есть на свете и слова, что-то разумное обозначающие:
— Мать! Что за фигня?! Нельзя было, что ли, просто голосом сказать, что на нас летит очередная каменюка?! Ну, или молча расколошматить её из большого лазера?!
В голосе Матери, центрального компьютера их посудины, Джо тоже послышались нотки удовлетворения (Похоже, не только Джо нервировала легкомысленность позы «дежурного вахтенного», и его пофигистское отношение к этому ответственному делу!):
— Могла, конечно. Но это не настроило бы вас на нужный лад. На должную степень внимания. И настороженности.
Джо, про себя всё ещё похихикивая, и внимательно всматриваясь в действительно появившийся в верхнем левом углу центрального обзорного экрана, странной формы, но явно каменный, объект, в голос прорваться удовлетворению от «шоу» не дал:
— Заинтриговала. Ну и что там, на чёртовой «каменюке», такого, что мы должны настроиться на «серьёзный лад»? И насторожиться? — пододвинув из угла своё «фирменное» кресло капитана, временно убранное туда Полом, он водрузил его на положенное место — напротив всё того же главного пульта. Сел. Кресло традиционно заверещало возмущёнными двумястами двадцатью фунтами нагрузки сервомоторчиками. Но должную форму под его обширный, как это дело обозначал Пол, зад, приняло быстро.
— Сейчас покажу. — очень быстро космический булыжник, приближенный великолепным зумом их оптических преобразователей как бы наехал на людей, электроника обработала картинку так, что стало видно буквально каждую трещинку и бугорок. Справа вверху экрана возникли ряды строк с буквами и цифрами: параметры «каменюки».
Поднявшийся наконец на ноги, и потирающий копчик Пол, завопил, тыча пальцем:
— Антенна! Готов поспорить на свою долю прибыли за этот год против дохлого таракана, что это — антенна! А вот и вторая!
— Незачем так орать. — Джо криво усмехнулся, — Дохлого таракана, как, кстати, и живого, на нашей посудине не найдёшь и за бессмертие души — спасибо Матери. И крысе Шушаре. А то, что это — антенна, увидел бы и крот. Другое дело, что Мать права: эта штуковина не может не настораживать в таком контексте.
— В-смысле?
— В смысле — раз есть антенна, а вернее — даже две, это говорит сразу о минимум трёх вещах. Во-первых — кто-то разумный там живёт. Или жил. Во-вторых, раз уж они там живут, следовательно, метеорит, ну, или там — астероид, подготовлен к этому. Основательно и капитально. То есть — изрыт ходами и каморками-помещениями. Плюс движки, плюс энергоустановка, плюс склады с едой, водой, горючим, и всем прочим, что положено иметь долго эксплуатируемому и обжитому кораблю. Движущемуся преимущественно инерционно. То есть — долго и медленно. В обычном пространстве. Поскольку преобразователи Вейла в такую хреновину не впихнёшь — масса не та. Да и объём.
Ну и в третьих… Раз эта штука, к которой мы уже достаточно близко подобрались, до сих пор не палит в нас уже из своих противометеоритных пукалок, следовательно, никого живого… и ничего функционирующего на ней не осталось. Я прав, Мать?
— Да. Одно небольшое дополнение. Живого, в традиционном понимании этого слова, там действительно не осталось. Как и функционирующего. Однако один из наших портативных и «самых продвинутых», а, следовательно, дороженных, ауэрометров, установленный на зонде, однозначно показывает: некая энергетическая субстанция, или, если угодно, нематериальная сущность, там, внутри, присутствует.
— Да-а?! — Пол проявил живейшую заинтересованность традиционно, а именно — запустил пятерню в растрёпанные космы на тыльной части головы, а глаза буквально засветились, — Ты имеешь в виду, что людей нет, но внутри остались их призраки?
— Вот уж нет. — Мать, когда хотела, категоричности в тон добавить умела, — Это — вовсе не призраки. Это — существо. Вполне самостоятельное. И разумное.
И это — не человек.
— Чёрт! Чтоб мне сдохнуть! Э-э, нет — тьфу-тьфу! — Пол, сплюнув через левое плечо, теперь пошкрёб отросшую щетину на подбородке, — Что значит — не человек?!
— А то и значит. Его «аура», и то нейроизлучение, что я — а вернее, биосканнер-ауэрометр — улавливает, а я пытаюсь расшифровать, совершенно не поддаётся анализу. Ничего знакомого и привычного. Более того: это излучение не может принадлежать ни одному представителю так называемых млекопитающих. Или рептилоидов. Или гидроидов. Или вообще — гуманоидов любого вида, но во плоти. Что-то общее в излучениях всех существ, облечённых в эту самую плоть, всегда есть. А здесь — абсолютно другие параметры. И особенности. Странно.