Пронизывающий холод пробирал тело до костей, сотрясая крупной дрожью. Ноги и руки сковывала ломящая, проникающая боль. Казалось, что сумерки не наступят никогда. Сквозь присыпанные белым снегом щели между бревнами Тим и Ромка наблюдали за чистильщиками. Деловитые фигурки в темной форменной одежде без знаков отличия распоряжались на захваченной у бандитов территории.
Никто не мародерствовал, не шарил по вещам, не сливал топливо из техники. Видимо, у людей в форме были другие источники снабжения и строгие правила насчет вещей населения. Обнимая Ромку, чтобы согреть, Тим наблюдал за перемещениями убийц, пытая отыскать хоть малейшую подсказку о том, что вызвало такую катастрофу.
За все время, что Тим наблюдал, среди людей в темной форме не появилось ни одного агрессивного. По приблизительным подсчетам человек двадцать не болели и даже не проявляли никаких опасений в отношении появления заражения странным вирусом. В их арсенале была техника и экипировка, которой Тим не видел ни в каких репортажах и передачах о военных по телевизору. Других источников у него не имелось.
Гортанная речь, форма без знаков различия - это все сведения, что он смог получить до сих пор. В бывшем лагере бандитов осталась небольшая группа военных, установив посты, которые Тим тщательно запомнил, что не попасть впросак, когда придется убираться подальше.
На окраине лагеря заполыхали машины, собранные бандитами «на промыслах», вещи, которые они тащили со всей округи, ров с трупами был тщательно зарыт бульдозером. Теперь во владении таинственных противников остался только недостроенный лагерь и костер, полыхающий огромными языками пламени и нещадно чадящий дымом.
Костер Тиму не нравился. Тепла от него не прибавилось, а свет от языков пламени мог быть дополнительным усложняющим бегство обстоятельством.
Бежать пришлось гораздо раньше, чем рассчитывал Тим. В планы внесли коррективы прибывающие вертолеты. Это были не мощные крылатые машины, подобные той, что расстреливала пассажирское судно у маяка. Хищные черные винтокрылые машины матово-черного цвета ощетинившиеся под брюхом стволами вооружения отличались. Первые не вызвали у Тима тревоги, но чуть позже их становилось больше. Вскоре, он понял, что открытая площадка для их посадки захватит и сваленные бревна.
Заревел двигатель бульдозера, и Тиму стало понятно, что сейчас будут убирать бревна, они с Ромкой могут быть обнаружены. Он встряхнул вздремнувшего Ромку за плечо:
- Подъем! Кажется, у нас очередные неприятности...
Ромка проследил направление взгляда Тима и чертыхнулся сквозь зубы. До ближайшего укрытия было приблизительно метров пятьдесят. За редкими колючими кустами был спуск в русло канала. Иного варианта для бегства не находилось. Бульдозер тронулся с места, перемалывая гусеницами мерзлую землю, его приближение означало только одно: времени на бегство оставалось все меньше.
- Знаешь, Тим, - прошептал Ромка, не сводя глаз с бульдозера. - Все так быстро поменялось, а я думаю, что ничего толком и не видел в жизни. Правда, обидно.
Тим удивленно посмотрел на говорившего, как будто перед ним был не мальчонка, а совершенно взрослый человек, упрятанный по иронии в мальчишеское тело.
- Я уже понял, я взбешусь, мне очень плохо... - шептал Ромка, отводя взгляда ни на секунду. - Тебя когда-нибудь накрывало волной в шторм? Ты задыхаешься, борешься, а она давит от этого еще сильнее... Лучше расслабиться, чтобы она уволокла тебя по песку на берег, к воздуху, пусть немного поцарапает, но будет чем дышать.
Грохот двигателя бульдозера становился все ближе, Тим с тревогой посматривал на тонкие черные ветки кустов по краю канала.
- Мы побежим очень быстро, Ромка, - приказал Тим, напрягаясь всем телом. - На счет три! Раз!
Сердце заколотилось, выбрасывая в кровь адреналин, шум в ушах, перекрывал ревущий движок приближающегося бульдозера.
- Два! - Тим уже кричал, а Ромка не отрывал взгляда от приближающейся стальной машины. - Три!
Тим сорвался с места, подталкивая Ромку вперед . Он тащил его за шиворот огромной куртки, но ткань вдруг ослабла, потому что Ромка вывернулся и побежал в сторону противоположную спасению.
- Ааааааарррррррргггх! - от детского голоса у Тима побежали по спине мурашки.
Ромка отдался волне. Тим не оглядывался, даже проламывая кусты и падая на ненадежный лед канала. За спиной раздалась автоматная очередь, зарывающая морозную синь безжалостным грохотом. Тим бежал по проламывающемуся под ногами льду до спасительной трубы-ответвления. Когда он кинулся в трубу, сделал первый вдох за все это время, в глазах потемнело. Отдыхать и праздновать победу было некогда. Тим уходил все дальше по трубе, перемещаясь в замкнутом пространстве как крыса, на четвереньках. Шаги его тонули в темноте трубы, но он прекрасно понимал, что шума от него очень много.