— Оборотни, это оборотни. Они везде, — на коленях, прямо на крысу полз обезумевший от ужаса человек.
— Пошел вон, — оскалилась крыса.
— Как скажете, госпожа, — закивал человек в кольчуге и, развернувшись, пополз назад. Крыса свистнула, и тотчас по ступенькам взбежал маленький крысеныш.
— Передай королю, что отрава подействовала. Можно начинать.
Крысеныш кубарем скатился вниз и, проскочив пролет, передал седой крысе: «Для короля. Отрава подействовала. Можно начинать».
Крыса кивнула и бросилась вниз к следующему гонцу.
— Мой господин, — начальник стражи ворвался в спальню герцога. Занимавшая значительное пространство она была роскошной, но холодной. Узорные гобелены и бархатные занавеси колебались от сквозняка, и даже горевший в камине огонь не мог прогреть эти мрачные стены.
— Мой господин, проснитесь! Нападение.
— Что, черт побери, случилось? — замерзший герцог нехотя высунулся из-под одеяла. Ночной колпак съехал набок, делая герцога больше похожим на шута, чем на правителя.
— Бой идет на уже стенах башни. Еще немного и враг проникнет в крепость.
— Как это могло случиться? Как мятежники взобрались на стены? — герцог выпрыгнул из-под одеяла, натягивая на себя камзол.
— Это не мятежники. Наши люди словно сошли с ума. Все кричат про оборотней и дерутся друг с другом. Вы должны призвать людей к порядку.
— Почему я? — изумился герцог.
— Потому что вы теперь наш господин, — в свою очередь изумился начальник, — а мы все ваши дети. Вы должны вразумить своих детей по праву старшего.
В ближней комнате раздался шум и бряцанье оружия.
— Что там происходит? — насторожился герцог.
— Ничего особенного, — в комнату вошел шевалье Жерар с группой рыцарей. — Светает. Я пришел требовать обещанного поединка.
— Не думаете же, вы, в самом деле, что я буду с вами драться, — герцог затравленно посмотрел на рыцарей и перевел взгляд на начальника стражи. — Вы не можете драться со своим господином.
— Мой господин был подло убит. И сейчас я собираюсь защитить его вдову и ребенка.
— Но у меня нет оружия, доспехов, — герцог продолжал смотреть на начальника стражи.
Один из рыцарей достал свой меч и протянул его герцогу.
— Не беспокойтесь, мы будем биться на равных, — произнес шевалье Жерар, расстегивая кожаные ремешки металлического полудоспеха.
— Пойду наводить порядок на стенах, — пробурчал начальник стражи, выходя из комнаты.
Зато в нее вошел священник. Он осенил присутствующих крестным знамением и произнес: «Да свершиться Суд Божий!». Рыцари склонили головы. И в этот момент герцог выхватил протянутый ему меч и бросился с ним на шевалье. Мужчина, боковым зрением уловив движение, отпрянул в сторону и выхватил свое оружие. Меч противника на излете полоснул его по плечу. Но сам герцог, по инерции продолжающий движение, напоролся на клинок Жерара. Он захрипел, хватаясь за грудь, из которой сердце толчками выбрасывало кровь, и рухнул на пол.
— Божий суд свершился, — произнес священник, — и мы все были этому свидетелями. Герцогиня невиновна.
— Значит, самое время ее освободить, — и шевалье Жерар вместе с рыцарями вышел из спальни.
Священник подошел к агонизирующему герцогу, стал на колени и начал читать отходную молитву. Он знал, что даже самый страшный грешник заслуживает снисхождения.
Старший по башне, расправившись с тремя чудовищами, выскочил на крепостную стену и замер в ужасе. Демоны были повсюду. Только отдельные сражающиеся напоминали ему знакомых людей. Но и с ними что-то было не так. И тут со стороны подъемов, ведущих из двора на стену, показался новый враг. Змееголовые ползучие гады, оскалив зубастые пасти, поднимались по лестницам сплошным шевелящимся ковром. Он в испуге выронил окровавленный меч. Вынести это было выше его сил.
Старший по башне, бросился к ближайшему просвету между зубцами на стене и спустил вниз многометровую веревочную лестницу. Эти лестницы всегда лежали здесь, позволяя в случае осады, доставлять с самой защищенной стороны башни продукты или делать неожиданные вылазки в сторону врагов. Но сейчас лестница должна была помочь ему сбежать. Потому что не иначе как этот замок проклят. Сначала клыкастые оборотни. А теперь эта ползучая нечисть. Если бы начальник стражи остановился и огляделся по сторонам. Он бы понял, что шум битвы уже стих. Люди, напуганные появлением змееголовых гадов, точно так же как он один за другим сбрасывали вниз веревочные лестницы, торопясь покинуть замок.