Заруба мясо кусать не стал, а засунул в рот целым куском, но кусок оказался горячим и воевода стал смешно так прихватывать ртом воздух.
— Нет, Александр мне в Елатьме нужен, — возразил Ук. — Варунка, пожалуй, отправлю, пусть учится с соседями ладить. А ты, Малк, пошли кого-нибудь из своих предупредить о посольстве. Чтобы встретили там княжича, чтобы всё чин чином было.
Заруба кивнул, прожёвывая могучими челюстями остатки мяса.
— Не надо бы нам с Муромскими князьями сильно сближаться, — сказал вдруг Химарь. — Они по названию только Муромские, а случись чего — для них вера главнее будет.
— Поумнели они за последние-то годы, — не согласился с печатником князь. — От своих получили по загривку, от ордынцев добавку. Теперь не так косо на наших сородичей смотрят. Поняли, что у каждого своя вера и корчевать обычаи себе дороже выходит.
— Непрочно Юрий сидит, — гнул своё Химарь. — С нм сойдёшься, породнишься, допустим. А ну как завтра власть переменится? Прибегут к тебе родственнички помощи просить, что делать станешь?
Высказав опасение, печатник, наконец, не выдержал и взялся за мясо.
— А поможем Юрию усидеть, небось ему и бежать не придётся, — ответил Ук.
— Вместе с ним и прихлопнут тебя, — бросил Химарь.
— А ты вроде как в стороне стоять будешь? — усмехнулся Заруба.
— Гнать лошадей не станем, — заверил Ук. — Но понемногу дружбу начнём крепить.
Он подумал ещё немного и рубанул ладонью.
— И будет на этом!
После этого все трое некоторое время молча доедали мясо, зелень и допивали берёзовую брагу. Князь кивнул Зарубе с Лапшой и те отправились по делам.
— Зови детей, — сказал он печатнику.
Химарь отправился к крепости. Старый князь остался один. Ему было над чем поразмыслить, но в том-то и беда, что в последнее время он не вполне доверял собственным заключениям. Старость накладывала отпечаток на мысль. Нет, острота ума никуда не делась, но вот точность выводов и решений терялась. Сам себе перестал доверять князь, осторожен стал, остыла кровь. Вот и печатник, чувствуя это, поддакивал его старости. А время могло потребовать решительных действий, с какими только молодость совладать способна. Лет двадцать назад Ук не о свадьбе бы думал, сам бы с дружиной сорвался в Муром, без всяких там посольств и разведок. Договорился бы с Юрием в два счёта, невзирая на веру. И в Переяславль сходил бы — Олегу помог бы врагов одолеть. Но двадцать лет назад другие времена были, тогда как раз осторожность во всём требовалась. Тогда в норе сидеть приходилось, подавляя порывы. Эх, старость бы с молодостью местами поменять. Но так не бывает, а жаль.
Трое подростков — двое юнцов одногодков и девушка на год моложе парней — подошли к костру и встали стеночкой, виновато опустив головы. Старый князь поднялся с бревна, нарочито медленно, с таким же деланным кряхтением, прошёлся перед ними. Сын, воспитанник, дочь. Вот она молодость. Самая что ни на есть. Буйная, горячая, неуправляемая. Одолжить бы у них частичку, а взамен разума толику вставить.
— Так, дети мои, — сказал князь. — Смотрю, вымахали вы, пока я делами-то занимался. Не заметил даже, как время прошло. Подросли, а чем-то путным занять вас позабыли. Моя вина, спору нет. Без присмотра растёте, вот во всякую дурь и суётесь. Зачем к Сказочнику полезли, зачем старика потревожили? Звал он вас в гости? Вы бы ещё к вурдам отправились погостить.
Ответа не последовало. Все трое виновато молчали, а вот чувствовали они за собой вину или только притворялись покорными, князь разобрать не мог.
— Всё, — сказал он. — Довольно уж баловать. Пора вас к делу полезному приставить.
Ук взглянул поочерёдно на каждого и решил начать с дочери.
— Князь Юрий Ярославович Муром возобновляет. Серьёзно за дело взялся. И желаю я наш с ним союз укрепить. Так что готовься Вияна.
— К чему? — удивилась девушка.
— К свадьбе готовься. Младший сын Юрия, Пётр давно в женихах ходит. Тебе в самый раз.
Тарко, воспитанник княжеский, побелел, но смолчал. Зато сама Вияна молчать не желала.
— Вот ещё! — крикнула она. — Я к их попам идти не желаю! Назовут какой-нибудь Аглотермой!
— Какой ещё Аглотермой? — рассердился Ук. — Ты не о том думаешь. Я тебе о свадьбе говорю, о замужестве. Что у тебя за мусор такой в голове ворочается?
— Так по их закону сперва невесте имя новое от попов получить надо. Не хочу!