— А ну, покажи свои руки. Что это у тебя? А? — спрашивает Александр Акимович Славика, впиваясь ему в лицо своими полубезумными, бесцветными глазами, налитыми мутной жидкостью.
— Цыпки, — отвечает мальчик, чуть не плача, и показывает ему трясущиеся кисти рук.
Злоба закипает у Александра Акимовича в горле, от чего он хрипло кричит.
— Цыпки! А вот тебе, щенок, за цыпки! Вот тебе, вот тебе! — хлещет Славика по щекам.
Вступается за мальчика мать, и начинается брань, вопли. Маша в ужасе выбегает со Славикам на улицу… Скандалы, драки. «Как это противно! — вздыхает печально Маша. — И как отвратительно его лицемерие!»
С тяжёлым сердцем она открывает дверь в их квартиру. И… застывает на пороге. То, что она увидела, поразило её, как гром среди ясного неба.
За столом сидят Александр Акимович и Ринат. Перед ними стоят пустые стаканы и начатая бутылка водки, а закуска — чёрствая корка хлеба.
— Боже мой! — говорит Маша, потрясённая мыслью, вызвавшей поток нахлынувших догадок. Этот пьяница вынуждает Рината покупать ему водку и пить с ним в этой отвратительной дыре, называемой квартирой. О Господи, как стыдно! Как стыдно! Теперь можно понять отца Рината. Кто пожелает иметь таких родственников? Кто захочет взять себе сноху с помойки? И сегодняшнее покушение на мою жизнь не является ли попыткой спасти своего сына, часто и надолго исчезающего в Самсонове и возвращающегося пьяным и раздражённым?
Маша почувствовала себя летящей в пропасть, куда столкнул её собственный отец. Она открыла рот, судорожно хватая воздух. Силы покидают её, и, чтобы не упасть, она вынуждена прислониться к косяку двери.
Она мысленно взывает к Ринату: «О, Ринат, думаю, ты знаешь от Раи, ведь я ничего не скрываю от твоей сестры, что мой отец появился в семье недавно и против моей воли. Я его как отца не воспринимаю. В таком случае зачем тебе надо с этим пропащим человеком пить водку и наводить на меня беду? Я очень злюсь на тебя и не хочу тебя видеть».
У Маши внутри всё клокочет от возмущения и на пропойцу отца, и на недогадливого жениха. Она хмуро, насупив брови, но стараясь как можно спокойнее, обращается к Ринату:
— Ринат, выйди, пожалуйста.
Они выходят на площадку. Некоторое время смотрят друг на друга — Маша холодно и отчуждённо, Ринат со счастливой улыбкой. Глаза Рината сияют непонятной для неё радостью. То ли рад её видеть, то ли от выпитой водки, пытается угадать она.
— Ринат! Ты зачем в моё отсутствие приезжал пить водку с этим пропащим человеком? — спрашивает она сердито. — Да он родную дочь за сто грамм продаст!
Ринат не отвечает. Улыбка сошла с его лица. Глаза округлились, смотрит на неё недоумённо. А Маша почти кричит:
— Или, быть может, ты хочешь у него купить меня по дешёвке?
Маша близка к истерике.
— Не хочу больше тебя видеть! Вон отсюда! И чтобы я тебя здесь никогда не видела!
Но… «Что это с ним?» — пугается Маша. Она, как в замедленном кино, видит, как бледно его лицо и как он медленно сползает по стене на пол площадки. В широко открытых глазах боль, будто сказанные слова ранили его в самое сердце, как удар кинжала.
Маша растерялась. Вся её обида на него и злость на его родственников испарились. Ей стало до слёз жалко его. Она готова броситься к нему, обнять и прижать к своему сердцу и гладить его голову своими ладонями, как она это делает, когда жалеет и успокаивает брата, но он уже собрался с силами, поднялся на ноги и бросился по ступенькам лестницы вниз.
Это было ужасно — видеть, как он ударяется раз за разом, при стремительном спуске, то о стену, то о перила. Всё шло к тому, что он разобьётся до смерти. Маша просто обезумела от страха за него, и вся сжималась при очередном ударе, будто это она билась о перила и стены, и испытывала прямо-таки физическую боль.
Но вот хлопнула подъездная дверь. И девушка облегчённо вздохнула: «Слава Богу, живой».
Маша всё ещё стоит на площадке. Теперь она жалеет о брошенных в лицо жёстких словах и даже оправдывает его.
«А вдруг он с самыми честными побуждениями? — рассуждает Маша. — Таким вот образом хотел узнать, что из себя представляет будущий тесть? Ведь, если хотят познакомиться с пьющим человеком, ничего лучшего нельзя придумать, как прийти с бутылкой водки. Мог ли он предполагать, что последует за этим? Пойду и попробую его найти, — решает Маша. — Попрошу не обижаться на меня. Объясню ему, что нервы мои на пределе и тому виной его родственники, пытавшиеся меня опозорить, растерзать».
Она вышла из подъезда, чтобы осуществить намеченную цель, но ей пришлось остановиться в нерешительности, потому что сразу за дверью её окутала такая темнота — хоть глаз коли. Ничего не видно. С такой непроглядной тьмой ей ещё никогда в жизни не приходилось сталкиваться. Казалось, что из мрака вот-вот протянутся к ней враждебные руки. И всё же она набралась духу и негромко позвала: