Шло время. В Пархаре родители Маши сняли дом под жильё и сразу, удивительное дело, заплатили квартплату за пять месяцев вперёд, а когда прошли уплаченные месяцы, хозяин выгнал их, и они ютились в сарае — знакомые сжалились.
О техникуме не могло быть и речи. Родители каждый день скандалят, а то и дерутся, отец пьянствует. Маша устроилась ученицей бухгалтера в райпо и надеется на скорую встречу с Ринатом. Она всё ещё говорит себе: «Если любит — приедет», — но он не едет и не даёт о себе знать. Тоска гложет её сердце, печаль гасит радость жизни.
Прошло ещё полгода — и ни одной весточки от Рината.
«При желании мог бы адрес мой взять у моих подруг, — грустно думает Маша. — Что же случилось с тобой, мой милый друг, мой прекрасный принц? Почему ты не ищешь свою прекрасную принцессу? Или слабо отыскать её за высокими горами, за быстрыми реками Таджикистана, за колючей проволокой пограничной полосы, в царстве Змея Горыныча?»
Маша смахивает набежавшие на глаза слёзы. Поднимает лицо к небу, глядит в пространство заплаканными глазами и говорит в пустоту, словно владеет возможностью вот таким странным способом донести всю печаль-тоску до Рината через небеса: «Дорогой, долго же ты ищешь свою самую красивую девушку на свете, как ты однажды сказал обо мне Рае, а может быть, ты вовсе и не ищешь, а давно сидишь в вороньем гнезде Малики».
Александру Акимовичу жизнь в сарае пришлась не по вкусу. Он остался без работы и однажды просто исчез из дома.
— Садился в машину, идущую в Сталинабад, — сказали люди, видевшие его в тот день.
Анна вместе с Машей и Славиком сходили в райисполком, и им дали жильё в двухэтажном общежитии.
Жизнь понемногу налаживается. Прошло уже больше года, как они живут в Пархаре. Маша стала отходить от душевной тяготы. В лице пока не было ещё той прелести непрестанно горевшего огня оживления, но радость появлялась в её глазах, когда она глядела на цветущие персиковые деревья, на цветы или просто слушала пение птиц. Она теперь чаще ходит в кино и не сидит постоянно за книгой.
Маша ещё сравнивает молодых людей с Ринатом и находит их в невыгодном свете, но всё же в кино или на танцы пойти с одним из них теперь не отказалась бы. Чувство к Ринату постепенно притуплялось, прячась в тайники её души. Стали появляться возле неё парни, и одному из них она отдаёт предпочтение. Он много говорит о своей любви к ней, называет её смыслом всей жизни и с первого же дня знакомства зовёт её в загс. Маше он нравится, но душа не в восторге от него, как это было с Ринатом, однако Михаил настойчиво идёт к своей цели, и через несколько месяцев Маша, следуя советам Анны: «Маша, люби того, кто тебя любит», — поверив в его искреннее чувства к ней, полюбила его и стала его женой.
Счастье в супружеской жизни оказалось коротким. Не прошло и трёх месяцев, как их браку стала угрожать опасность разрыва. Выявилась старая связь Михаила с женой начальника заставы, где он служил, и под давлением той женщины Михаил стал вспыльчив, груб. А ребёнка, который уже зародился под сердцем Маши, он не желает видеть появившимся на свет.
Маша в отчаянии. Ищет выход из создавшегося положения, и ничего лучшего не видит, как только взять отпуск с работы и уехать с Анной в Самсоново. Анна собралась повидаться со своей матерью, к тому времени переехавшей жить из России к своей старшей дочери Дарье, сестре Анны, в Туркмению.
«Пусть будет, что будет, — решает Маша. — К тому времени, когда я вернусь, всё решится само собой».
— Тётя Даша, — обратилась Маша к тётке сразу же после встречи с ней в Самсоново, — скажи, спрашивал ли кто-нибудь обо мне?
— Подожди-ка, дай вспомнить… А ведь правда, спрашивали о тебе две женщины. Одна совсем ещё девчонка, а другая, видно, её мать. Вскорости, как вы уехали.
— Ну и что? — нетерпеливо спрашивает Маша тётю.
— Да ничего. Допытывались, был ли вместе с тобой парень, когда вы уезжали.
Маша догадалась, что это были Рая с матерью.
— Что же они ещё говорили? Куда же мог деться их сын и брат? — допытывается Маша, уже предчувствуя что-то ужасное.
— Он будто бы пошел рыбу ловить на речку и бесследно исчез. Несколько дней его искали. Так и не нашли. Обнаружили лишь его одежду в лодке. Видимо, утонул в реке.
От этого известия Маша просто задохнулась от горя. Она схватилась за сердце, хватая воздух открытым ртом.
— Что с тобой? — встревожилась тётя.
— Ничего, — еле вытолкнула она из себя слово, — сейчас пройдёт. Я на улицу выйду. На воздух.
Тётя недоумённо смотрит ей вслед. Маша нетвёрдой походкой, наталкиваясь то на стул, то на спинку кровати, выходит из квартиры под звёздное небо.