Где? Где он?
- Неприветливо ты гостей встречаешь, Эркки... - послышался смешок откуда-то из-за лежанки. - Что значит совесть нечиста.
Следующая "граната" полетела за топчан, ударилась о прибитую к стене полку и, кувыркнувшись, разрядилась в потолок. Протяжный скрип, и пыли стало больше. И щепок. И балка, кажется, просела...
Не рассмотреть - осколком погасило единственный светильник. Несколько секунд напряженного ожидания, несколько секунд неподвижности и молчания - кто первый подаст голос? Кто выдаст себя движением?
- Полегчало? - наконец донесся из темноты еще один смешок.
- Сдохни, тварь!
Новый магический заряд был выпущен быстро, но ярость плохая замена расчету, и жертвой этой атаки оказался стол. Кажется. Резко и остро запахло разлитым вином...
Еще один, крошечный осколок времени хозяин комнатушки мог надеяться, что незваный гость задет или, что еще лучше, убит... все-таки это мощное оружие, да и кидал на голос... должно ж ему повезти хоть немного!
А в следующий миг несостоявшийся вельхо ощутил рывок и неповторимое ощущение впившихся в тело сотни ледяных когтей. Тело, враз ставшее непослушным, бессильно опустилось на пол...
Все.
Конец.
Отловили...
Кто?!
Что-то прошуршало в темноте, негромко щелкнуло, и дрожащий огонек высветил сложенные руки и темный капюшон...
- Ты кто?
- Поздновато ты решил познакомиться...
- Ты кто? - не отступал бывший маг. Главное вызнать, кто на этот раз по его голову, глядишь откупиться выйдет! У него ведь еще кое-что осталось! И если это... - Тебя кто послал? Кулак? Семья Ушшиха? Шипастый?
Гость не ответил. Наклонился над перекошенным охромевшим столом, что-то сдвинул, пристроил потихоньку разгорающуюся свечу - огонек качнулся, дрогнул на свету, словно нехотя... а потом все же вытянулся и загорелся ровно и ярко. Все это время Эркки безуспешно пытался порвать сеть или хотя бы дотянуться до последнего заряда. Но вот гость отступил в сторону, обернулся. И наконец сбросил капюшон.
Сбросила.
Она.
Это была женщина. Наемница?
Непохоже. Немолодая... Темные волосы с изрядной проседью не по-здешнему убраны в узел, на простой одежде никаких знаков и украшений. И лицо... Эркки откуда-то знакомо было ее лицо.
- Ты кто? - бывший вельхо украдкой скосил глаза на тело - и понял, что рваться напрасно. Его спеленали не веревкой и даже не путанкой. Драконьей сетью.
- Ты вельхо? Нет, подожди... Ты... драконолов? - в голове промелькнула догадка. Драконоловам было с чего на него злиться, но неужели... он же заплатил, чтоб свалили на другого! Может, кто-то заплатил больше? - Но разве я... тот парень - я не виноват! Он сам нарвался!
Женщина смотрела на него не отрываясь. Нехорошо смотрела. В этом Эркки разбирался. Не зло, не брезгливо, не свысока - но все равно нехорошо. Словно выцеливая стрелой... Или готовясь поджечь.
Стоп.
Поджечь? Странная прическа, и взгляд - так смотрят на врага. На личного врага, не проплаченную мишень!
Поджечь...
- Ты драконовер?
Женщина промолчала.
- Отвечай! Ты из них, из этих? Да? За свою деревню мстить пришла?
Молчание.
- Но это не я их жег! Я только провел...
И вывел из строя их
покров.
И нашел схрон, где прятались дети. И подсказал, как вытрясти сведения из их старшего...
Об этом никто не знал, та команда полегла на следующем же деле, а
там
уцелевших не было!
Или были?
Молчание. Но она смотрела так, словно
знала
.
- Я не... не... - голос бывшего вельхо сорвался. - Кто ты?! Кто?!
- Многим задолжать успел, - невесело усмехнулась она. - Да?
- Я могу откупиться! У меня вещи есть... дорогие, из-за грани. Чужанские вещи! Под лежанкой, в тайнике! Бери, и перед Ульви тебе зачтется! Перед всеми богами!
Глаза женщины - почему-то очень знакомые глаза - остались холодными и сосредоточенными.
- В моей земле верят в единого бога, - промолвила после паузы незваная гостья. - И этот бог велел прощать любые грехи, и даже подставлять вторую щеку, коли ударят. Считается, что в ином мире за такое воздастся. Может, что-то в этом и есть. Да не для меня.
Может быть... может быть, за себя я бы и простила. Всякое бывает. Только близкими не торгуют с богом, Эркки. А ты продал мою внучку... продал мальчика, который верил тебе всей душой... и второго, который только начинал верить людям. А отпущу - кого-то еще продашь. Так что с выкупом у нас с тобой не выйдет.
- Мальчики... внучка... Чужане? - Эркки дико воззрился на женщину, наконец вспомнив это лицо. - Но ты же была старая...
- Узнал-таки?
- Ты притворялась?
- Не тебе о притворстве толковать, - отрубила преобразившаяся старуха. - Где, говоришь, наши вещи?
- Под лежанкой!
- Не ори. Никто тебя спасать не явится, сам знаешь. Дом пустой.
"И это знает! Откуда? Продали? Хозяева? Надо было их все-таки... но сначала эту!"
Встала она с усилием, но лежанку отодвинула легко, и движения были вовсе не женские - плавные и точные, точно у хищника.
- Пусто. Соврал зачем?
- Не соврал! Там тайник... землю слегка счисть, щель увидишь. Крышка это, землей прикрытая. Поддень - они там, - Эркки старался говорить медленно, хотя сердце билось, как рыба в водопаде. Только не выдать надежды, не показать ей...
Пусть только наклонится, отведет взгляд, только несколько мгновений... и он все-таки пустит в ход последний заряд. Главное - попасть по чужанке, а там он выберется, как-нибудь, главное - она...
Он был не слишком удачлив. Не раз обижался на богов, не давших ему ни богатства, ни сильной магии, ни везения, как многим соученикам, что выбивались вперед. И не подозревал, что многие нити, ведущие к желанным вершинам, обрывал он сам. Своей торопливостью и нежеланием видеть в других живых людей, со своими мечтами и стремлениями.
Своей жадностью, своей способностью идти по головам ради добычи.
Своим вероломством, после которого ему больше никто не верил...
Сейчас он совершил последнюю ошибку.
Не стоило хвататься за хиглас онемевшими руками. Не стоило торопиться со спуском. Но он так спешил ударить, пока она не смотрит... ударить в спину.
Хиглас взорвался в онемевшей руке.
"Не повезло..."
На гонки Славка все-таки не "развелся". Что значит правильный человек. Хотя мне иногда кажется, что реши он заняться разводиловом - чес-слово, получилось бы. Он тоже это умеет - отыскать то, что подействует на конкретного человека и надавить именно на него. Вот сейчас, например, я ему про гонки, а он мне - не про то, как это опасно, нет. И не про то, что мы вообще-то уже слишком близко от местной столовки и обязательно на кого-то налетим, потому что народу сейчас поприбавится. И не про то, что коридорчик узковат становится - здесь справа не то ледник, не то кладовка, и стена здорово выдается, превращая коридор в бутылочное горлышко. И даже не про то, что гонки - это вообще-то не по правилам. Он мне про драконодоктора... о том, что я видать, так по нему соскучился, что хочу встретиться досрочно... а вон он идет, кстати - причем очень даже кстати. Бережииииииитееееееееееель!