- Да ладно тебе... подумаешь, поиграли немножко!
- ЧИРРР?
- А я говорю - немножко! Подумаешь! И вовсе это не пещера была, а погреб... вот.
- Ритч? Цтр-чтр?
- И не провалилась я вовсе! Так... немножко упала.
- Шрррррт?
- И что? Сквозь пол тоже падают. Иногда. Прихожу я домой... чистая-чистая, ребята же шубку отряхнули, рукавички почистили, шапочку посмотрели, карманы проверили. Ну все-все высмотрели! Даже те коконы гусениц на всякий случай выкинули...
- Ч-ч-ч!
- Ну не сердись, я тебе еще насобираю. Просто я хотела, чтобы бабушка не волновалась. Она и так в последнее время... сам знаешь. В общем, я дверь открываю, вежливо так говорю: "Здрасте", а она только глянула - и сразу мне и где я была, и с кем, и что девочки вообще-то должны собирать цветочки, а не паутину в погребе пекаря Петерса. Вот откуда она про погреб-то поняла?
- Чиррр?
- Сапожки? Ой... нет, сапожки мы не мыли. Ну... ну и ладно. А сегодня? Дядя Пало ей цветочки принес, а она ему: молодой человек, я, конечно, должна быть благодарна за внимание, но неужели вы считаете "достойным использование подслушивающих устройств в отношении дамы?". И один цветочек этак напоказ из корзинки вытягивает и ломает. Я не думала, что мужчины так краснеть умеют...
- Чат-чат шрррч!
- Правда? А почему она тогда этот второй не выбросила? А, это поэтому она сказала в комнате поменьше про Макса со Славкой не гово... ой! Молчу-молчу! А ты видел, какая она стала красивая? Как думаешь, он правда хочет в дедушки? Ну чего ты молчишь? Ой...
Девочка в светлой шубке замирает на краю ямы - здесь, на пустыре рядом с брошенными домами кожевников, дети играть не любили. Во-первых, от пруда здорово попахивало какой-то пакостью (здешним кожевникам про экологию еще никто не сказал, а сами они не догадались). Во-вторых, тут образовалась одна из хреней, которая очень не нравилась магам, зато очень интересовала Штушу - зверек мотался сюда каждый день, как на работу, утром и вечером
Чего он тут искал?
Но кое-кому повезло, что Штушик такой умный.
Девочка тихонько делает шаг вперед - туда, где в снегу лицом вниз лежит человек. Он без шубы, но не пытается согреться... и вообще не двигается.
- Дядя... вы живой?
- Махс... ты ничего не хочешь мне сказать?
Я старательно рассматривал кристаллы на стене. До сих пор не растаяли, надо же. И до сих пор холодные, хотя в пещере тепло. В смысле, не то чтобы тепло, прохладно, скорее. Просто выше нуля. Странный эффект. Интересно, если вырастить такие вот ледяные наросты на стенах в пещерах-кладовках, сохранность продуктов повысится?
- Махс?
Это Старший напоминает о себе. Деликатно так. Без фокусов с чтением сфер.
- Э-э... вроде нет.
- Правда?
- Э-э... а вы про что?
- Ах, да. Действительно, сегодня выбор тем для разговора довольно обширен, - Старший мягко трогает кончиком хвоста непрозрачную воду в озерце. - Ну хорошо. Ты сюда как добрался? Нормально?
- В общем, да. А что, предполагалось, что я заблужусь? Так я неплохо ориентируюсь.
- Можно только порадоваться твоим способностям - ты действительно... неплохо ориентируешься. И неплохо общаешься с детьми, верно?
Это он к чему? Я постарался принять вид максимально безобидный. Насколько в принципе может быть безобидным дракон. К сожалению, корона с ее вспышками коррекции-конспирации не поддавалась. Очень неудобная деталь...
Вообще драконы для вранья как-то не слишком приспособлены. Мимика еще туда-сюда, но держать под контролем хвост, крылья и переливающуюся всеми цветами радуги корону - это уже малость чересчур. А еще чешуя - ее тоже никуда не денешь, а сбой настроения она сдает на раз - на блестящей шкурке каждая дрогнувшая чешуйка видна не хуже гаишника на пустынном шоссе.
- Э-э... в принципе... ну не так чтобы... но ...
- Но в целом неплохо, - кивает Старший. - А ты не в курсе, что это за новая популярная игра у них? В... в пионы, кажется?
- В шпионов, - буркнул я, начиная понимать, в чем дело.
- Ах, да, - рассеянно кивает Старший. Почти рассеянно. Только корона - она выдает не только меня. Льдисто-голубое мерцание - не то, что бывает при благодушной отстраненности, нет-нет... - Конечно, как же это я запамятовал. Это когда ищут врагов среди своих, так?
- Угу.
- Любопытная игра. У вас она есть, да?
- Есть.
- Понятно... Что ж, очень похвально, что ты так охотно общаешься с детьми. И что дети узнают мир людей с разных сторон, тоже неплохо.
- Да? - это не самое умное высказывание, ага. Но это все, что я мог выдать при подобных обстоятельствах. Меньше всего я ждал, что разговор зайдет про мелочь. Кого-кого, а их подставлять - последнее дело.
- Именно. Похвально-похвально. А то, что они всюду расставили свои "секреты" и "засады" даже к лучшему - Бережители давно советуют вводить в нашу повседневную жизнь некий элемент... неожиданности. И несколько отдавленных хвостов - небольшая цена за детскую радость.
- О?
- Мне вот только любопытно: твои ловцы шпионов специально охотятся именно за Оррашем?
- Э-э...
- Почему вдруг именно он оказался для них самым подозрительным? Ты, случайно, не знаешь?
- Нет!
- Ну что ж, бывает. - Старший подбросил хвостом камушек. - Значит, три засады, две ловушки и пузырь воды, лопнувший именно над его короной - чистая случайность. Бывает. А ты - опять-таки чисто случайно - не в курсе, почему в его коридоре вчера погасли светомхи, зато пол оказался просто засыпан золотыми колючками?
За короной я, кажется, все-таки не уследил - в морозной белизне льда, куда я время от времени осторожно косился, мелькнул красноватый отблеск... ага, волнение так и проявляется, красненьким... и злорадство тоже.
Интересно, заметит?
- Нет, Старший, - зато голос удержать удалось, интонация осталась прежней, - Я же не умею притягивать золото.
И формировать его в этакие шипастые звездочки тем более не умею. Фиг докажете. А этому параноику полезно схлопотать на свой хвост немного неприятностей. Пусть себе под ноги посматривает вместо подглядываний за своими.
Допрос, закончившийся стопором, я ему простил, тем более, что за попытку "считывания" он извинился. И тем более, что ему попало почти так же ("снежность" моя нежданная, оказывается, обеспечивает при контактах неслабую ответку), и больничную "коечку" Орраш в итоге обеспечил не только мне, но и себе тоже. Квиты. А вот за слежку и притворство мы еще не в расчете.
Старший тем временем тоже заинтересованно всматривается в покрытую инеем сосульку. Он-то что надеется там высмотреть?
- Действительно, я и забыл...- после паузы доносится его вздох. - Ну что ж, думаю, Орраш сам займется поиском виновного. Когда подлечит лапу. Кстати, а то золото, которое тебе принесли драконы с верхнего Уровня - в уплату за ледяной зал, оно...
Ха! Думаете, меня так просто подловить?
- Оно на месте. У меня в комнате. Можете проверить, если не верите!
- Нет, я верю, верю, - дракон успокаивающе машет крылом. - К слову, а зачем тебе золото? Драконы твоего типа - Снежные драконы, как правило, не испытывают тяги к золоту... у них другие интересы.
- А я такой вот... неправильный дракон. Золотом интересуюсь, в запретные пещеры лезу... в общем празднике участвовать не хочу. Вам, наверное, сообщили уже?