Местные далекими от благодарности голосами сказали, что недостойны такой чести, и прикинули, как бы достать меня с другой стороны... Я тем временем развивал идею, что трудности закаляют характер и личинкам пойдут только на пользу!
- Главное, шоб тут не было этих... как их... драконов! Запрещено по уложению... тута ведь нету драконов?
Пока драконоторговцы привыкали к дивной мысли "драконы-полезны-для-поселка" с новой стороны, кружки стремительно пустели - мысль явно потребовалось запить. А пока они судорожно соображали, что им выгоднее, засветить драконов или сделать вид, что никого крупнее ворон тут не водится, я стал вслух мечтать о спокойной жизни...
- Работа собачья... мотайся тут по всяким горам и чащобам. Однажды даже в болоте пришлось приют оборудовать... всего змеюки покусали, твари поганые... уйти бы на покой... исследованиями заняться... Провалиться мне, если на вашей пшенице нет моей замечательной плесени... это ж такие перспективы... а вы даже посмотреть не даете, жлобы...
- Рано...
- Самое время.
- Дракон с тобой! Рискнем... Эй, уважаемый! А хотите - пойдем посмотрим на вашу плесень?
Утро было безрадостным.
Или его старательно таким изображали...
Я жалобно сжимал виски и просил говорить потише. Особо стараться не пришлось - шестая кружка пива точно была лишней, и мутило меня на самом деле. Местные - ну я же говорил, что люди они черствые и жестокосердные - злорадно загоняли приблудного мага в угол.
- Мы говорили, что товар заготовлен для... кхм, для продажи! А вы все равно хотели поискать там плесень!
- И что?
- И нашли! Теперь вся партия зерна зараженная! Мы никому не сможем ее продать! Вы представляете, какие это убытки?!
- Может, я заплачу?.. Не то чтобы у меня много денег, но если...
- Семьсот золотых!
- Сколько?! Да зачем вам столько зер?.. хотя неважно... ничего не помню...
Во взглядах местных наблюдалось что угодно, кроме сочувствия. Я опустил голову...
- Дальше. - неумолимо продолжал Коготь. - После своей плесени ты захотел посмотреть на наших баранов. Сказал, что никогда не видел таких крупных.
- И что? Я их уменьшил?
- Покрасил.
- Что?!
Этого я и в самом деле не помню. Какого фига, что там с баранами?
- И усыпил.
- Я?!
- Ага. Сказал, что у тебя голова болит, а они слишком громко возмущаются, и все. Наложил на них какой-то вечный сон! Теперь у нас триста полудохлых баранов. Не едят, не ходят, не шевелятся, причем наполовину крашеные... все на один бок. Ни шерсти теперь, ни мяса!
- Я ж их не травил!
- Уверен?
- Э-э...
Вот хоть убей не помню. Коялся же не пить ничего крепче кефира... нате вам. Как это вышло? Я ж не маг ни разу.
- Часовню тоже я развалил?
Классика осталась неопознанной. К счастью.
- Какую часовню? - прищурился Коготь. Остальные подобрались.
- Никакую! Это все?
- Нет. Кое-что ты таки развалил. Пивную. Бочки в шепки, крыша в щебенку. Одни стены остались. Чем платить будешь, уважаемый маг?
Какое неприкрытое злорадство! Ну-ну.
- Ну... я мог бы походатайствовать о тройной компенсации для вас... во время переселения...
- Это по девять золотых, что ли? Ищи идиотов в другом месте!
- Но я только начал работать... у меня своих денег нет... понимаете? Эта работа - все, что у меня есть... - вид пожалобней, Воробей...
- Парень... ее у тебя тоже скоро не будет!
- Почему?
- А вот как услышат твои хозяева, что ты о них вчера говорил - выпнут в момент.
- Я ничего не гово...
- Говорил! Все подтвердят! Верно, парни?
"Парни" отозвались одобрительным гулом. Пора "сдаваться"... если я еще чуть поупираюсь, то они подтвердят и то, что я согрешил с кем-нибудь типа барана.
- Чего вы хотите? Я же говорил, что не могу уйти, не указав место для приюта.
- Кто спорит? Указывай. Только не тут.
- Но... моя научная работа... я не могу отказаться... а плесень? - я обреченно замолчал.
- Будет тебе плесень! Мы тебе всю пшеницу отдаем! И баранов впридачу. Хочешь? Хоть все забирай! Ты говорил, что сможешь унести большой груз? - Коготь потрепал меня по плечу, зараза такая. - Вот и уноси. Прямо из долины. Только побыстрей. А то тут, знаешь ли, всякое бывает...
- Вы отдаете мне пшеницу? Правда?
- И баранов. А ты ищешь место своего приюта где-нибудь еще. Баш на баш. Ты молчишь о нашей долинке, а мы о твоих подвигах. Договор, парень?
Помогать мне местные отказались. Разве что баранов стаскали поближе.
Я убито походил вокруг огромного амбара и невысокой, но очень обширной горы бараньих тел. Цвет шерсти - фиолетовый с зеленым - бодрил и навевал мысли о грибах-галлюциногенах. Мда, на такое я не рассчитывал.
Коготь топал рядом и наблюдал, как я тыкаю в землю серебристые прямоугольнички.
- Это что?
- Амулеты... груз нести.
- Че, правда можешь?
- Угу. Только это... они экспериментальные.
- Чего?
- Ну как объяснить. Пробные. Может получиться, а может рвануть так, что ослепнешь или мужскую силу отшибет... побочные эффекты, понимаешь?
Не знаю, что произвело на мужика большее впечатление: угроза потери или словосочетание "побочные эффекты", но через полчаса деревня незадачливых драконоторговцев вымерла. У невзрачных домиков, как оказалось, были глубокие подвалы, и все предпочли пересидеть эксперименты придурочного мага там. Коготь утопал последним, при этом раз пять обернувшись и потребовав не запускать "эту хрень", пока он не доберется до укрытия. Да без проблем. Можно подумать, мне свидетели нужны...
Для верности я подождал минут пять.
Потом поднял над головой руки и помахал, широко разводя их в стороны.
В небе зашумело...
- Макс! Макс, ты... ты... дурак какой! - от волнения Славка чуть не сшиб меня крылом. - Ты что творишь? Договорились же только разведать! Мы чуть с ума не сошли... куда ты полез?
- Да так вышло... - повернулся к остальным драконам. - Ну что парни? Справимся сами или придется подмогу звать?
Разговорчики!
За окном снова что-то гулко бухнуло. Звякнули некрупные здешние стекла в решетчатом переплете. Не поворачивая головы, женщина привычно вслушалась в звук - нет, волноваться не о чем. На этот раз.
- Это на полигоне, - поспешил успокоить ее собеседник.
- Да, похоже. - Ирина Архиповна улыбнулась. А что через силу, так не радость это - вежливость. Распивать чаи с местным начальством - не всем в радость. Даже дома... даже при Союзе - в последние его годы. Это раньше Иринка-Иришка, Ира-Смерш, как когда-то звали ее в родной роте, вызов к начальству встречала спокойно - общее дело делали, она попроще, командир потруднее. Потому и беспокоиться не о чем было. Потом... потом она и сама не поняла, как и когда все так поменялось. Но уже в семидесятые было заметно, как рушится былое равенство. А потом пришли восьмидесятые и девяностые. Предательство тех, чье будущее она когда-то защищала на Белорусском...