Девочка оглянулась - никто не видит - и тихонько повела рукой, добавляя в воздух рядом с сугробом тепла. Еще немножко... снег медленно потемнел, просел... вот верхушка перекосилась и распалась, немножко провалившись куда-то внутрь, а немножко осыпавшись мокрыми тяжелыми кусками вниз...
- Чт-рц-чччч!!! - ликующе заверещало у ног, и темный комок вылетел из ее муфты, как ракета! Из ее собственной муфты, мимо которой она уже прошла раз десять! Ну, Штуша!
- Вредина! - проговорила девочка, пока радостный зверик топтался по ее шубке и бодал головой воротник, напрашиваясь на ласку. - Ах ты, вредина хитрый!
- Ртчч-ччч, - согласился Штушик, покрепче вцепившись завязки шубки.
- А кто обещал прятаться честно?
Зверик заурчал, всеми силами изображая честность и порядочность. Но хитро прижмуренные глаза выдавали. Ему нравилось прятаться ничуть не меньше хозяйки, и что в этом плохого? Он же умеет! Вот разве хозяйка и ее друзья догадались бы спрятаться в этот меховой мешочек? Нет. А он догадался. Поэтому не надо ругать, а дайте вкусное и погладьте за ушками. Нет вкусного? Ну что с вас возьмешь, люди... тогда погладьте подольше.
Янка улыбнулась... и наконец подхватила его на руки.
- Хитрюга ты... - замурлыкала она, взъерошивая теплую пушистую шерстку. - Но я тебя все равно люблю.
- Эй, девчонка! Подойди!
Она резко повернулась.
Возле почти растаявшего сугроба (тепло она не убрала, забыла) стояли двое мужчин в знакомых вельховских шапках
Блин!
Маги!
А она тепло пускала одна, без наставника. Вот сейчас пилить начнут...
- Подойди, сказал!
Вздохнув, Янка шагнула вперед, готовясь вытерпеть еще один нагоняй за нарушение правил..
И тут Штуша зарычал. Ее ласковый, милый Штуша, такой умненький и хороший, сейчас сжался на ее руках, не отводя глаз от магов, распушил шерсть, как сердитый котенок... и рычал.
Янка растерянно остановилась.
Что такое?
А шапки у них мокрые... и специальные эти пальто тоже. Как будто...
Это что, она растаявшим снегом вымочила вельхо? А зачем они там прятались? Вельхо в городе некогда играть в прятки... им всегда некогда.
В городе...
Медленно-медленно в ее сознание протолкалась мысль, что лица у этих "дядь" незнакомые. Они не из города... и если Штуша рычит...
- Хватай ее! - не выдержал один из незнакомцев.
- Заткнись, дурень! - простонал второй. - Девочка, не бойся, мы только хотим спросить кое-что...
Но было поздно.
Янка не стала разбираться, правы инструкции взрослых или нет - она просто шарахнулась в сторону и попыталась сбежать. И не успела...
Снег в двух местах - слева и чуть впереди - вспучился, дернулся и точно взорвался изнутри, разбрасывая тяжелые сероватые комья. Янку швырнуло вбок, приложило о стенку сарая с "хренью", и темные веревки, как змеи, метнувшиеся к ней, прошли мимо. Штуша заверещал, требуя отпустить его и вставать, вставать, скорее! Почти не чувствуя боли, она вскочила. Бежать было некуда. Полигон пустой. Дежурного, и того еще нет. До города далеко. Укрытий нет. Сарай с "хренью" - заперт. И?
За угол! Там, за выступом в стене, спрятаны шарики-опаски, которые маги держали "на всякий случай". Как объяснял дядя Пало молодым дежурным, это "аварийные временные накопители. При прорывах магии применять броском. Тогда сила временно блокируется, и...". что "и", Янка не слушала, подслушивать вообще нехорошо. Но сейчас ведь пригодилось!
Только добежать. Только успеть! Бабушка...
- Стой! Эй, стой, говорю!
Задыхаясь, она нырнула за угол. Вот и знакомый выступ, в который нужно постучать. Не получается! Не открылось! Не тот стук!
Растяпа!
Всхлипнув, Янка обняла Штушу дрожащими руками, выдохнула, зажмурилась... и, с услилием оторвав одну ладошку от дрожащего пушистого комка, собранно-четко простучала шесть раз. Две длинных паузы, две коротких и снова длинная. Дощечка сарая откинулась...
Рядом снова взлетело-рухнуло снежное облако, и угол сарая вместе с куском двери точно смяла чья-то рука - он пошел трещинами и осыпался кучей обломков. Как печенье... как мягкое печенье. .
Янку ударило в бок, толкнуло на землю и засыпало снегом. Схватить шарик она не успела...
Лежала и сквозь запорошивший лицо снег смотрела, как они подходят.
Бабушка, бабушка... больно...
- Руху бестолковый! - ругался, отряхиваясь тот, что уговаривал не бояться. - Куда ты под руку лезешь со своими "вулканами", недодумок? Убить ее хочешь?
- Сам руху! Связки - это прошлый век!
- Послали ж пятеро...
- Какая разница, в каком состоянии будет тело? Все равно кого-то вскрывать будем...
Янка слышала и не слышала. Было больно. Было холодно, и внутри, и снаружи. И страшно. Почему-то сильно жгло лоб - там, куда ее целовали и бабушка Ира, и Макс... Что-то теплое шевелилось в снегу рядом с ладошкой. Штуша? Живой... лети... лети к ба... к бабушке...
- Недодумок... Вся ваша группа недодумки. Живая зверушка всегда полезней дохлой!
- Зат... а-а-а!!!!
На этот раз Штуша не верещал. Он напал молча и беззвучно. Взлетело в воздух крохотное снежное облачко, метнулся вверх крылатый силуэт. Маленькие лапки быстро и точно метнули в цель черный шарик маленькой хозяйки... и тот, кто хотел ее смерти, захлебнулся криком.
Штуша знал, что от второго увернуться не успеет. Целиться маги умеют. Что взрослые, что личинки. Он помнит... Но все равно попробовал.
Он по-прежнему нападал беззвучно, без сигнальных криков. А вот вельхо - кричали. И тот, оставшийся без магии, и тот, которому меур вцепился в лицо. Вцепился и драл, драл когтями, пока тяжелая ладонь не сшибла его на землю. В темноту.
- Нет! - вскрикнула Янка. - Штуша... Штушенька... Нет!!!
Больше она ничего не помнила. Лоб заломило совершенно нестерпимо, и скопившийся в груди холод нужно было выдохнуть, обязательно выдохнуть...
Прямо в эти лица!
Сначала злые. Потом испуганные. Потом - ледяные...
Макс.
- Это неразумно.
- Ха! Где я, а где разум?
- Опять прикалываешься. А мы серьезно!
- И я серьезно. Правильная реклама - залог успеха.
- Да рекламируй ты на здоровье что хочешь! Только не на себе!
- А на ком? Манекен, что ли, с собой таскать? Так тут до них тоже еще не додумались...
- А что такое манекен?
- Рррррр!
За пуговицы меня пилили всей пещерой.
Вроде сначала все нормально шло, мы со Славкой, Аррохом и двумя девчонками засели в пещерке над подземной речкой и занялись мозговым штурмом. Расписали мне пару "легенд", основную и запасную. По основной я был сын Поднятого средней руки из столицы, ехал к приболевшему деду поухаживать и порадеть о наследстве. По запасной - молодой вельхо, неспешно добирающийся к месту будущей службы. Вообще по идее, магов на эту самую службу должны были доставлять Шагом, но, как жаловался Терхо Этку, драгоценные наставники часто этим пренебрегали.
- Представляете? - жаловался наш маг. - Это чары емкие, молодежь их выполнять обычно не может, а эти старикашки только шипят. Кто говорит, что надо самому учиться, кто требует ответной услуги - да такой цены, что не расплатишься потом, кто наставительно так палец подымает и вещает: "Юность, молодой человек - пора испытаний твердости характера и целеустремленности. Дорога закаляет и укрепляет... в общем, езжайте своим ходом". А остальные чаще всего заняты. Многие вообще щепчутся, что Шагом на самом деле владеет куда меньше магов, чем это принято считать... так что если в дороге внезапно попадется молодой вельхо, то ничего такого особенного в этом нет.