Он был спокоен. И оттого все получалось. Стихал смерч, надвигающийся на толпу людей, замирало в воздухе падающее бревно, затихал бьющийся в судорогах мальчишка-вельхо, "по ошибке" хлебнувший яду... останавливалась кровь, хлещущая из распоротого бедра, и падал зверь, чудом промахнувшийся мимо горла.
Ему завидовали, им восхищались.
И в Руку его взяли рано...
А оказывается, ему просто нечего было бояться. Даже тогда, в лесу, когда остановив кровотечение, он расчетливо не стал спихивать с себя почти загрызшую его тварь. Он тогда задыхался... его мутило от и от боли и от вони липкой шерсти, тошнило от затекшей в рот пряной крови... но он тянул и тянул из нее остатки жизненных сил, чтобы послать вестника, потому что своих уже не было... Даже когда уплывал в темноту, не зная, что это: смерть или все-таки беспамятство... страшно не было. Он не боялся... Потому что ничего не было настолько дорого, чтобы бояться это утратить. Даже жизнь... он не считал ее настолько драгоценной. Жил, пока живется, с интересом шел по своему пути, решая подброшенные судьбой загадки и считал, что так и должно быть. Что в этом и есть смысл жизни и больше не будет в ней ничего нового, кроме долга и редких интересных моментов в работе... Они все такие, вельхо - оторванные от семей, не приученные любить и ценить чувства. Превыше всего Зароки, Зароки и наставники из Нойта-вельхо. Редкие приятели, тоже из магов, тоже отученные проявлять эмоции. Редкие встречи с женщинами - и вечное требование совета вельхо "размножиться", отбивающее всю охоту к созданию семьи. Нечастые свободные часы, немногие незаконченные исследования. Вот и все. Он лишь гость в этом мире, он здесь на время, так что не стоит цепляться за жизнь и бояться ее потерять. Вот и весь секрет.
А сейчас?
И вот, оказывается, что это такое - когда страшно.
Нет, руки по-прежнему не дрожат... кажется... но когда ты видишь скорчившееся тельце, воздух как будто разом исчезает.
Весь. И не вдохнуть...
Только вспомнить, как она лежала, почти вмерзшая в этот красный лед... сжалась в комок, для тепла, а маленькая ладошка тянулась и тянулась, чуть-чуть не доставая до такого же съежившегося тельца меура. И ярость вместе со страхом снова вскипают удушливой волной.
Малышка, пообещавшая подумать, годится ли он ей в приемные папы...
Дичок. Неполноценный маг, по заветам Нойта-вельхо. Сырье, из которого потом, может быть, вылепят полноценного вельхо.
Ребенок!
И они ее едва не потеряли.
Кто-то должен за это поплатиться.
-- Итак?
-- За час до полудня на сигналку прошел вызов с полигона. Не от дежурного. Срочный. Но... не смотри так, Пало, мы не сразу смогли отправиться в Шаг, как раз в этот момент у Пилле Рубина шел очередной ритуал исцеления, ты же сам был в нем задействован! Вида морочил головы нашим дорогим покровителям в Круге, а Эвки Беригу только сменился и потребовалось время, чтобы...
-- Это важно?
-- Я объясняю, почему на срочный вызов мы прошли с такой задержкой. Не все из нас владеют Шагом.
-- Не все - это ты? Освоить в три дня. Дальше.
-- Я про местных говорил! Но... принято. Когда Эвки удалось разбудить, он переправил команду на полигон.
-- Сколько времени прошло с момента вызова?
-- Полчаса...
-- Гэрвин!
-- Стечение обстоятельств...
-- Если хоть кому-то из них удалось уйти, то стечение обстоятельств мы, возможно, будем обсуждать в подвалах Ной... в подвалах ренегатов. Нас банально отловят при таких вот обстоятельствах - заловят со спущенными штанами, Гэрвин, прости за грубость! - и мы пискнуть не успеем! Состав команды?
-- Я, Савен из местных магов и Ти, он новичок, но способный. Пало...
-- Характеристики потом. Что на полигоне. Что видели, что реконструировали, какие догадки - все.
-- Полигон был практически пуст. Нехарактерно для этого времени суток. Утром там обычно много желающих избавиться от "излишков" дикой энергии, чтоб день спокойно провести. А здесь - ни движения. Поэтому группа первым делом замерила уровень энергии на тамошнем накопителе - хватит ли скопившихся "излишков" на ограничивающий купол, а если нет, то сколько добрать из наших и стоит ли. Стандартная процедура при обследовании подозрительных территорий...
-- Гэр-вин. Не стоит сейчас излагать стандартные процедуры.
-- Ты сам просил последовательно! Так вот, о накопителе. Это был сюрприз номер один - энергии там хватило бы накрыть полгорода, причем на двойной щит с перехлестом. Как накопитель не разнесло от перегруза - не понимаю, он не был рассчитан на такую мощность...
-- Думаю, мы это выясним в более подходящее время. И в более подходящих... обстоятельствах. Не отвлекайся, Гэрвин.
-- Хорошо, прости. Так вот... на такой энергии купол был активирован немедленно, на всякий случай бросили и "стазис", второго уровня, и активированную "сетку-проявитель"... И тут сюрприз номер два - чары "стазиса" вернулись, ни на кого не подействовав. А проявитель указал семерых. Шесть людей, одно животное. И при том ни одного существа в сознании.
-- А без?
-- Девочка обнаружена у развалин какого-то строения. Одежды нет, сильные ушибы по всему телу, тяжелое переохлаждение и энергетическое истощение. Два чужака... это, кстати, сюрприз номер три. Оба мертвые.
-- Так...
-- Оба не зарегистрированы в городе - ни у нас, ни у местной сторожи. Оба, судя по всему, наши коллеги. Одежда вельхо, на руках присутствуют Знаки, хотя набор необычен: запретных почти половина...
-- Что?!
Ренегаты? Ренегаты настолько обнаглели? Явились в закрытый город среди бела дня?
-- Если ренегаты, то какие-то запредельно наглые: запретные Знаки даже не замаскированы. Есть какие-то совершенно незнакомые, я потом посмотрю повнимательнее. Интересно, что по возрасту относятся к нашему поколению, но лично я не знаю ни того, ни другого. Самое интересное - причина смерти. Они сплошь покрыты тонким, но довольно прочным льдом, без всяких лакун и отверстий, закрыты даже нос и рот. Но смерть произошла не из-за недостатка воздуха и не под действием запретных знаков. Судя по некоторым признакам, они мгновенно замерзли - так быстро и качественно, что стали статуями, не успев упасть. Так и застыли...
Необычно. Заморозка не новость, но способ убийства и впрямь не самый распространенный - слишком много энергии тратится. Среди запретных чар полно менее емких. И менее... заметных... Кто же так подставился? И что с ним теперь делать...
-- А что дежурный?
-- Это сюрприз четвертый. И дежурный, и двое местных новичков найдены без сознания. Под чарами маскировки и сонного знака. Судя по тому, как заботливо их уложили неподалеку - под навесом, на настиле, под еще не выстывшими до конца согревающими - убивать их не собирались.