- Я шагнул туда. А там уже все. От домов угли, от драконьего загона пепел, и земля под ногами тлеет. И никого.
- Ты все осмотрел? Тела, кости, оружие, одежда, следы на земле, хоть что-то!
- Нет там следов. Все погорело. А где не сгорело, так все истоптано в пыль. Как будто кто стадо пускал. Люди... нет, в развалинах скелетов не было. Одежда? Сундук один в третьем доме уцелел, он железный, но внутри тот же пепел - не поймешь, было там чего или нет.
- А драконы? От драконов должны были хоть скелеты остаться!
- Нету. Камни ихние есть, те, к которым их цепляли, цепи тож на месте, целенькие. А драконов нету. Вообще ни одной кости нет. Чешуи - и той мало, а она ведь негорючая.
Нет, посыльного менять надо, менять. Чешую он искал драконью, жадная скотина! Вместо того, чтобы все осмотреть как надо!
- Так... Твои догадки?
- Ну...
- Какие-то же догадки у тебя есть? Что это было? Драконий налет?
- В ваше воле, ваша милость, но на налет кровавых тварей никак не похоже. Те бы просто разнесли все, что видят. Даже своих, - уточнил он, - Они ж когда их накрывает, ничего не видят и не слышат.
Старший вельхо нахмурился. Помолчал.
- А если не безмозглые?
- Это как?
- Предположим, что они разумные. И явились спасать... своих?
- Детенышей, что ли? Да вряд ли, вашмилость. Они б не все забрали, только детенышей, коли так. Деньги бы и вещички - те остались бы на местах. А тут даже деньги, что Скорый приволок, и то пропали.
- А ты и деньги поискать успел? - терпение вельхо медленно иссякало.
- Я проверял! На тот случай, если вы спросите, вашмилость.
- Ну да. Ладно, чушь это все. Хотя... Ты след Шага пробовал снять?
- Думаете, кто-то из наших мог, что ли? - дошло до посыльного. - В смысле, из Круга? Да кому в голову пришло против вас-то?
- Не твоего ума дело! Снимал или нет?!
- Пробовал, - со вздохом признался незадачливый подчиненный. - Узнать хотел, Скорый ушел или там остался. Да только ничего не вышло. Много там накручено чар, против драконов-то. Что лопнуло, что осталось, а что-то так спуталось, что и Ульве не под силу разобрать.
- То есть были Шаги или не были, не разберешь. Интересно. А скажи-ка, эти островные... не могли они просто удрать?
- Да куда ж им с острова? Не вельхо же, простые! Один там мажонок был, да и тот недоучка. Нет, вашмилость. Они и сами бы не ушли, а тут еще и драконы... драконов-то им куда было девать, с собой тащить, что ли? Нет, сами вряд ли.
Пауза. Задумчивое постукивание подушечками пальцев о крышку стола.
- Не могли, значит. Еще что?
- Да ничего, ваша милость, - облегченно выдохнул тот... и попятился от пронизывающего взгляда. - Клянусь, ничего! Только пару вещичек прихватил, они все одно ж никому не понадобятся из этих!
- Показывай.
Серебряная цепочка, погнутая и довольно сильно поцарапанная. Почти плоская коробочка с изображением голой девицы. Дешевая писалка из мягкого темного металла... и еще одна вещь, при виде которой старший вельхо замер. И очень медленно поднял глаза на подчиненного.
- Где ты это взял?
- Там валялась... неподалеку от бывшего загона... господин, я не...
- Поди вон!
Вельхо придвинул вещичку поближе. Знакомая. Пятеро богов, какая знакомая!
- Как интересно, мой светлый друг... Сам у себя, значит, драконов воруешь? А на меня, значит, убытки повесить собираешься?
Еще одни комнаты, еще несколько вельхо, еще один непростой разговор...
- ...согласен, что это была ошибка! Но вы сами знаете, что было запланировано! И если бы получилось с доставкой подопытных, наша партия могла бы...
- Но она не получилась! И я уже жалею, что поддержал вас в этой дурной затее! Подумать только, красть диких магов в закрытом городе!
- Что-то вы не слишком возражали, когда мы это обсуждали в прошлый раз! Тоже понравилась мысль об увеличении собственного магического резерва? А сейчас, как не вышло, сразу вспомнили про дикий город и запреты?
- Я не возражал потому, что не думал поручать такое ответственное дело вам! Задействовали бы моих людей, и сейчас не сидели бы дураки-дураками!
- И про кого бы рассказали эти ваши проверенные люди в случае поимки, а? Да им и говорить не надо было бы, их лица знает каждый вельхо! Нет уж, в таком деле лучше использовать чужаков! Меньше знают - меньше расскажут. А что касается уровня вашего идиотизма, коллега, то могу сказать...
- Тише, тише, коллеги! Подождите... правильно ли я понимаю, что вы привлекли к делу неопытных новичков? В таком сложном деле?
- Да нет... это не новички, но и не наши, - морщится второй, сравнительно молодой вельхо, которому сегодня изрядно не везет. - По крайней мере, официально с нами их не свяжут...
- Уверены?
- Это мои люди. Просто... как бы это сказать... не нанятые обычным путем.
- Для незаконных делишек, небось. С кем мы связались, боги!
Еще каких незаконных. Если бы внезапно ставшие законопослушными коллеги только узнали о его маленьких шалостях с "друзьями" и фокусах с пропажей кое-кого из младших вельхо... Драконьими ингредиентами все при случае не побрезгуют, а вот молодежь - дело другое. Но они не узнают. И к лучшему. Эти пошумят и успокоятся, а вот "друзьям" пришлось врать долго и старательно... и даже присмотреть подарочек из личинок. Эх, еще придется исхитриться так, чтоб умыкать эту девицу до принесения Зароков. С Зароками-то они потом живут недолго... Ну что делать. Если уж дикого "друзьям" поднести не удалось, придется постараться.
- Оставим мои дела в покое. Лучше скажите, что будете говорить на Совете по дикому городу. Наш голос должен быть един.
- А я говорю - сыр! И мясо не варить, им надо сырое, но при том рубленое, ясно? Мелко рубленое, чтоб помягче. Да, и сушенку. В поварни передайте, пусть сушенки котел запарят.
- Понял, сварить котел сушенки. Сливовой, яблочной?
- Вот же бестолочь. Не сварят, а запарят, ЗА-ПА-РЯТ. Чтоб мягкая, но пользу сохранила. Уяснил? И поживей давай!
Пало только усмехнулся.
Вчера утром, когда старичка лекаря разбудили и предъявили ему новых больных, то вельхо сначала подумали, что одним пациентом сейчас станет больше. Старичок, узрев на полигоне еще тринадцать драконьих тел, схватился за сердце и сел где стоял. Малую минуту бедный лекарь только тыкал пальцем в своих необычных больных и не мог вымолвить ни слова. Можно понять дедушку.
Зато когда его удалось убедить осмотреть первого из детенышей и старый лекарь узрел сломанные крылья все остальное, свершилось чудо. К этим чарам вельхо не имели никакого отношения (и, откровенно говоря, не хотели бы иметь). Просто тихий, педантичный и немножко ворчливый лекарь в одно мгновение превратился в злющую тварь, да такую, что куда там легендарным драконам!
- И сыр, помнишь? Сыр в первую очередь! - грянуло рядом.
Стоящий рядом Ветерок фыркнул. Да уж.
Старик, казалось, превратился сразу в несколько нехороших существ из сельских "страшных сказов". Требовательный, как дорожный "загадочник" (существо, по легендам преследовавшее путников и изводившее их постоянными указаниями и приказаниями). Въедливый и крикучий, как злая птица-плакальщица (милая такая птичка, по сказаниям, являвшаяся человеку за три дня до смерти и изводившая его этими предсказаниями до невозможности). Настойчивый, как злой дух в поисках нетвердых в вере и столь же неумолимый. И энергичный. Энергичный до такой степени, что Пало уже к вечеру поймал себя на недостойном желании спрятаться от бывшего тихони с его нескончаемыми требованиями. Старик хотел всего и сразу: горячей воды для омовения "больных", чистого полотна, целебной мази в диких количествах, всех молодых вельхо в помощники, а главное - подобающего больным питания. Какое именно питание подобало драконам, мнения расходились даже у самих драконышей (выросли они в неволе, и их предпочтениями владельцы не особо интересовались - ешь, что дают, и не привередничай). Порыскав по книгам из библиотеки вельхо и ничего полезного там не отыскав (по мнению авторов наиболее признанного труда, кормить драконов было лучше всего собой), лекарь было приуныл. Но в лекари со слабой душой не идут. И, малость поразмыслив, старичок отправился к Главе города. Разумно. Кто как не драконовер лучше всего знает, чего потребно дракону... и кто как не старик-лекарь способен нормально уживаться рядом с драконовером и ни словом и делом не выдавать своих подозрений...