всегда
меньше, чем нас.
Многозначительно.
- Поэтому вы и заподозрили, что у вас кое-кто... хм... скорее сторожа, чем преступивший?
- Скорее шпион, - поправил Тари. - Да.
- Не хотелось бы приводить их в... минуту. Вы не просто их заподозрили. Вы их отыскали?
- Я здесь самый старший. Дольше всех прожил. Я вижу, кто и когда ведет себя неправильно. Кто меньше голоден, чем другие, хотя получил такую же порцию. У кого появляются новые вещи - на первый взгляд не отличишь от старых, но если знаешь, куда смотреть... словом, их четверо. Одна девушка, трое парней. Они все здесь, в дом никто не заходил. Видно, ждут, пока вы что-то определенное скажете. И стоит обезвредить их до того, как здесь что-то начнется.
- Ты прав. А сейчас они не могли успеть предупредить?
- Вряд ли они держат говорящие шкатулки при себе. Это вещь не мелкая. И если бы такое увидели... Нет, они держат свое приспособление для доносов где-то в тайнике. И достанут, когда все узнают.
- Ну что ж, тогда делаем так.
Пало быстро подозвал к себе энергичного Гэрвина, тот понятливо кивнул - и испарился в Шаг. Вернулся, нагруженный пакетами.
- Ребята! - возвысил голос Пало. -Я не буду говорить, что Высший Круг неправ. Но, на мой взгляд, никто не заслужил такого... а если и заслужил, то их вина уже искуплена. Даже преступившие несут кару не всю жизнь. Я не буду говорить долгих речей. Мы просто соберемся сейчас - и уйдем отсюда. Если боги смотрят на нас сейчас - то пусть подадут знак, что мы неправы!
Больше ста человек - и пришлые, и ссыльные - задрали головы к небесам. Здесь даже они были буро-серыми, пыльными и выцветшими. Боги просто не могли смотреть с таких небес, потому что не могли осенить такое своим присутствием! Но об этом Пало говорить не стал. Выждал малую минуту и снова посмотрел на лица подростков. Точнее - на щели между лицевым платком и головным...
- Дорога предстоит дальняя. Очень. Вы истощены и слабы, можете не перенести Шаг даже в пассивном состоянии. Поэтому делаем так. Сейчас Гэрвин выдает всем по чаше укрепляющего отвара, и вы идете в дома, собирать вещи. Мы не можем взять многое, поэтому постарайтесь взять то, что дорого вам. Есть же здесь что-то дорогое сердцу? Потом выходите снова сюда, выпьете еще по чаше отвара. И в путь...
Согласны?
- Да! Да!
- Гэрвин?
- Все готово.
- Отлично. Тари, давайте сначала самых крепких...
В отваре было снотворное. Сильное. Войти в дом подозреваемые успели. Добраться до тайника - нет.
Под снотворным взяли всех. И больную девушку из хилого покосившегося домика. и четырех подозреваемых, вместе с говорящей шкатулочкой. Пригодится. И четырех чумазых юнцов, на которых даже отвар подействовал не сразу - так им хотелось прихватить свои наработки в самодельных тетрадях. И девицу, насмерть вцепившуюся в светлое, слишком длинное для нее платье (и зачем оно ей?). И крепкую пока пару близнецов (из новичков). И тощую напросвет девчушку с ее почти прозрачной (кабы не шерсть) белой крохотной собачкой.
Словом, всех.
Последним уносили Тари. Он помогал спасителям организовать в опустевшем поселке следы пристигшей ссыльных катастрофы. Один дом подожгли, в двух выбили двери и часть стены, изобразив следы нападения пустынных чудовищ. В остальных устроили беспорядок, словно жившие здесь покидали хижины в спешке и панике. Вещи в большинстве остались где лежали, в том числе и еда, и принесенная для ссыльных и на треть готовая работа. Следы чудовищ организовал лично его поднятость правитель города. Получилось, на взгляд Тари, вполне достоверно. А для убедительности Ветерок приволок чью-то кровь и мясо и художественно раскидал где придется (частью в общинной кладовой), заявив, что чудовища будут полными дураками, если не явятся на такое замечательное угощение. А уж когда они подерутся за оставшуюся еду и освоят освободившуюся территорию, вопрос о следах утратит значительную долю актуальности. Тари вздохнул и признался, что в чем-чем, а в глупости чудищ ссыльные не обвиняли никогда. Ловушки те обходили, будто разумные - больше двух раз на одно и то же не ловились никогда.
Впрочем, территорию освоить действительно стремились.
И вполне возможно, что "надзирающие", проверяя в очередной раз поселок, с ними встретятся. Кому при этом не повезет больше?
Спорный вопрос...
Город, который явно переименуют в Драконград. После такого-то.
Новое явление драконов народу состоялось очень невовремя. Народу было, мягко говоря, не до того... Горожане и так были впечатлены по крайности. Сначала попытка похищения ребенка (!), потом доставка в город драконенка (!!), затем перенос сюда же его собратьев (!!!). Хотя каких там драконышей. Тощих заморышей, которых поварша жалостно обозвала "ящерками", потому как "да ну какие они при таких-то тельцах - драконы"?
Даже самые угнетенные закрытостью города и обретением магии жители вдруг резко ощутили (не без помощи Ерины Архиповны), что эти не слишком веселые события - далеко не конец мира. Что с ними вполне можно жить, и что вообще-то на свете есть лю... тва... кхм... разумные существа, которым приходится куда как хуже. И если оным помогать, то собственные беды как-то отходят в сторонку.
Когда три самозваных драконоборца покаялись в своем дурацком желании убить дракона и стали о них заботиться, казалось, это все. Больше из горожан (между нами - существ довольно себялюбивых) ничего не выжать... в смысле - больше сочувствия.
Но когда в город доставили юных ссыльных...
Скажем честно - их пожалели даже драконыши.
Когда люди обходятся плохо с врагами или теми, кого считают врагами - это одно. Но когда морят голодом и доводят до смерти собственную молодь... это ужас. Кое-кто из "ящерок" даже попробовал отказаться от еды в пользу новеньких заморышей. Например, Янкин "жених". Смотрел-смотрел на новую порцию пастилы (любимое теперь лакомство), а потом тихонько отодвинул лапой в сторонку. Мол, людской молоди нужней. Янка, правда, быстро разъяснила неразумность такого поведения - и обед состоялся как положено!
Но дело было сделано: стороны прониклись друг к другу пока еще осторожным, но сочувствием. Человечьи подростки - пока просто благодарные за еду, драконьи - потому что жалели...
И драконыши впервые занервничали: а как их-то встретят собственные взрослые? Вдруг они не лучше этих? Впрочем, люди бывают разные. Даже здесь.
Пастилу теперь варили чанами. Лекарственные отвары бочками.
И в этот момент над городом пролетел дракон.
Взрослый!
Город замер.
Ночь наделения магией вспомнилась настолько живо... что кое-кто шарахнулся в дома, под защиту стен. А многие, наоборот, рванулись навстречу...
Дракон, впрочем, не обратил на это особого внимания. Серебряный силуэт проплыл над городом, растаяв где-то за стеной, оставив горожан вздыхать: кого облегченно, а кого и тоскливо...
Все равно сейчас все были заняты. Драконята и бывшие ссыльные (а заодно - желающие) пробовали новое лакомство...
И сначала никто не обратил внимания на веселый молодой голос:
- Ни фига ж себе тут народное гулянье. И без нас!
Пало обернулся... и тут же полетел в снег, сшибленный серебряным тельцем, летящим, раскинув крылышки, и визжащим на предельной громкости: