Путь у них был не близкий! Они должны были положить берестяную грамоту на стол в комнате деда...
(Откуда пришли эти слова “берестяная грамота” к Парамону, он не помнил: просто в одно ухо влетело, а другого, чтоб вылететь, — не было).
Теперь надо было ждать, когда дед проснется. Значит, до утра. А кот Васька мог появиться в любую минуту!..
Парамон вдруг осознал, что он все это время, даже отчета себе не отдавая, все это время надеялся, надеялся, надеялся... Ждал Варвару!..
А если она до сих пор не приходит, что это значит? Это значит, что она такая же лицемерка и предательница, как и все ее братья и баба Кланя.
Нет ничего тяжелее, чем верить кому-то, и не просто верить, а доверять абсолютно, и оказаться преданным и обманутым в лучших своих чувствах. Он готов был умереть от отчаяния.
Парамон поднял голову и вдруг, совсем не ожидая этого, через окошко под потолком увидел звездное небо. Конечно, клетка же теперь лежала на земле, и угол зрения изменился!
Парамон настроил свои усики-антенны и обратился к Ближней Звезде:
— Так трудно мне! Ой, как трудно!
— Не падай духом, Парамон, помощь придет!
— А мне это уже неинтересно! Как мне хотелось бы снова лежать в яйце в родительском гнезде... И я не стал бы опять придумывать все эти прибамбасы для себя! Зачем мне эти большие глаза, а единственное ухо? И рука, чтоб с друзьями здороваться!?.. Вот здоровался, здоровался и доздоровался до клетки!.. Как хорошо было бы заново вылупиться из яйца и жить с отцом и матерью, с братьями и сестрами на краю родного болотца!.. Можно ли, дорогая Звезда, повернуть время вспять?!
— Не узнаю тебя, Парамон! — с огорчением прошелестела Звезда.
— Я сам себя не узнаю!.. — горько сказал Парамон. — У меня сердце разрывается от горя!
— Берегись, Парамон! — предупредила Ближняя Звезда.
В это время в сарай черной змеей проскользнул кот Васька.
Парамон снова приготовился сражаться. Гордость не позволяла ему поддаться этому подлому коту. Он знал, что будет биться до последнего. Именно так он понимал это слово — “достоинство”: не позволять торжествовать подлецу!
Хорошо, что клетка была большая — сохранялось пространство для маневра.
Хорошо, что клетка была прочная, черный кот Васька не в силах был ее сломать.
Хорошо, что на него через оконце смотрела Звезда, это подбадривало.
Парамон отскакивал, хлопал кота плошкой из-под воды по лапам, иногда и по носу удавалось хлопнуть!..
Черный кот Васька напрыгивал то справа, то слева, чихал и фыркал, когда получал удар, и снова, и снова настырно наскакивал на прутья, пытаясь дотянуться и ухватить Парамона...
Пока у него ничего не получалось.
Скорее Парамон выигрывал и добивался успеха, потому что так ловко увертывался от наскоков врага в этом замкнутом пространстве, изматывая и приводя в бешенство черного кота Ваську.
Но долго ли так могло продолжаться? Не предрешен ли исход борьбы?!
В пылу битвы у Парамона вдруг отвалилось колесо. Наверно, кот Васька его сдернул, достав острым когтем.
Парамон подхватил колесо и, нацелив его меж прутьями, изо всей силы пнул кота сначала в зеленый горящий глаз, а потом тычком — по розовому носу!
Васька завыл, замотал головой и отпрыгнул от клетки. Отпрыгнул, на грабли обрушился, а они упали и как хлопнут его по голове!..
Парамон с огромным удовольствием за этим наблюдал, хоть и совсем не кровожадным был. Но все-равно, разве не приятно, когда злюка по заслугам получает?
Кот опять уполз из сарая. На свежий воздух отдышаться? Теперь он уже не говорил свое противное “ха! ха!”, не до этого ему было.
— Вот видишь, Парамон, не надо отчаиваться! — прошелестела Ближняя Звезда.
— Да разве я из-за кота огорчаюсь!? Кот он и есть кот — враг, злюка, такой же, как хозяйка... Но как же не отчаиваться, если друзья предают? Значит, и верить никому нельзя? Поверил — и наказан, да? — Парамон растянулся на полу клетки, отдыхая, потому что ожидал новой атаки, и надо было накопить силы.
Но черный кот Васька в эту ночь в сарае больше не появился.
Где ты, мой милый?
Старик-кузнец берестяной грамоты от Парамона не получил.
Мыши честно дотащили ее до крыльца, потом побежали искать местную жительницу, о которой Парамон им рассказывал. Она знала, как попасть в дом, все ходы-выходы знала.
Мышь-хозяйку нашли! Но когда они вернулись к крыльцу за берестой, там лежал Шарик. Он крепко спал, но все равно было страшно подойти.
Мыши решили подождать: может быть, ему надоест лежать и он убежит куда?
Но Шарик и не думал никуда уходить. Он с кошечкой Маркизой и ее разноцветными котятами никак не могли добиться согласного исполнения бодрого марша, который недавно вместе сочинили.