Несмотря на наличие огромного плата теоретических знаний по магии у реинкарнатора, практические возможности Эш упирались в текущее магическое ядро, требовавшее долгого и тщательного развития. А дополнительно всё осложнялось тем, что магия в Ахегауме отличалась от всего привычного Эш. Не настолько, чтобы быть прямо совсем непонятной сущностью, но достаточно, чтобы приходилось очень многому учиться заново.
Этим в общем-то Эш и занялась, когда группа остановилась на ночлег. Вновь прибегла к медитации и прокачке ядра, которые бросила из-за невозможности творить заклятья без ритуальных действий и молитв. Логика Эш была простой — раз уж теперь она может применять заклинания быстро, нужно учиться. Без способности к мыслеколдовству она бы, наверное, никогда не вернулась к магии в Ахегауме.
Лия со своим классом «ведьмы» была единственной кто владел какими-то защитными чарами, так что она их и выставила вокруг лагеря. Посменную охрану всё равно выставили, исключив из неё только Эш, которая слишком вымоталась, подняв «медитацию» до тридцати, «управление маной» до двадцати девяти, «магическое чутьё» до тридцати трёх, «ману» до тридцати пяти и «магию» до пятидесяти четырёх. Прогресс выглядел маленьким, но развитие магического ядра никогда не бывает быстрым, даже через «Систему». К тому же, Эш теперь планировала делать это каждый день.
Только вот планы как обычно пошли коту под хвост. Не планы тренировок, а планы посетить «Город крыс». Потому что утром группа увидела рядом со своим лагерем оазис, отделённый от остальной пустыни полосой белого песка. И почти сразу же после пробуждения члены отряда получили Системные уведомления о том, что испытание седьмого этажа пройдено.
— Ну что ж, — сказала Эш, — Похоже Ахегаум хочет, чтобы мы отправились наверх. Не будем его разочаровывать.
Зелёная дверь для перехода в убежище обнаружилась в самом оазисе — там нашлись заросшие зеленью руины, в одной из стен которых и появилась дверь.
Недолго думая, отряд следом за Эш вывалился на восьмой этаж.
Добро пожаловать на восьмой этаж Ахегаума, малый игорный дом Беллы.
Чтобы выполнить испытание, наберите 100 или более очков в играх.
Группа Эш очутилась в большом, хорошо освещённом зале со множеством выходов. Между проходами на стенах висели гобелены с совершенно хаотичными изображениями абстрактного рода. Пол был застелен множеством красных ковровых дорожек, образовывавших единый покров.
Напротив зелёной двери, из которой появилась группа Эш, стоял мужчина, одетый во фрак. Половину лица мужчины закрывала пёстрая карнавальная маска, а его длинные чёрные волосы были собраны в конский хвост.
— Приветствую, дорогие игроки, — сказал незнакомец, — Я младший администратор этажа, Курай, и я буду вашим сопровождающим во время игр. Для начала, я прошу командира группы выбрать уровень сложности.
— Максимальный, — немедленно ответила Эш.
— Не хотите даже узнать сколько их всего и какие между ними различия? — усмехнулся Курай.
— Я подозреваю ты в любом случае сам расскажешь, — пожала плечами девушка.
— Верно. Уровни сложности, в порядке возрастания, таковы: лёгкий, средний, высокий, кошмарный, адский. Очки, получаемые за игры на всех уровнях кроме адского одинаковы, но дополнительные награды тем лучше, чем выше уровень сложности. На лёгком дополнительных наград нет совсем. На адском уровне сложности количество получаемых очков сильно уменьшено, и в результате испытание требует куда больше времени для прохождения, но зато приносит максимум наград высшего из возможных на восьмом этаже качества. Уровень сложности нельзя сменить до того, как вы пройдёте испытание. Также хочу заметить, что, если кто-то из членов группы не согласен на выбранную лидером сложность, он может покинуть команду и пройти испытание индивидуально, а затем снова вступить в группу. Если его, конечно, возьмут.
— Я выбираю «адский,» — сказала Эш.
— Что ж. Вижу, возражений нет, — усмехнулся Курай, — тогда прошу за мной.
На самом деле, единственным, у кого не было совсем никаких сомнений и возражений, была Рина. Остальные просто не решились их высказать. Жанна знала, что Эш бесполезно уговаривать. Но Жанне этим в числе прочего и нравилась Эш. Шон, Лия и Майлз же откровенно боялись застрять на восьмом этаже с непроходимым испытанием. Но сильнее этого страха в них было желание доказать (в том числе самим себе) что они достойны быть рядом с Эш.
Курай привёл команду Эш в небольшую комнату, по центру которой стоял массивный деревянный стол с семью стульями вокруг. На столе лежала большая деревянная доска, размеченная по краям на множество разноцветных квадратиков. На одном из них, в углу, стояла металлическая фигурка, изображавшая воина с щитом и мечом. По центру доски лежала классическая игровая кость-шестигранник.
— Итак, прошу, присаживайтесь, — сказал Курай.
Дождавшись, когда игроки рассядутся, он сел сам и продолжил:
— Мы начнём с классики, «Путешествие Беллы через ад». Если вы окажитесь достаточно хороши и везучи, этой игрой мы и закончим. А теперь, правила.
Правила на первый взгляд были довольно просты. Капитан команды кидал кубик, и фигурка на доске перемещалась на выпавшее количество ходов вперёд, двигаясь вокруг игрового поля. Когда она совершала полный круг, команда игроков получала очки. Также, на каждом квадрате между стартом и финишем имелся определённый дополнительный эффект. Это мог быть бонус, штраф, дополнительный модификатор или испытание. Всего квадраты были раскрашены в четыре цвета соответственно: зелёный — бонус, красный — штраф, синий — испытание, жёлтый — модификатор. А вот конкретное событие из этих четырёх категорий уже выбиралось Кураем в зависимости от повторного броска игровой кости. Испытания и бонусы могли принести в том числе дополнительные очки, модификаторы меняли или добавляли правила игры, а штрафы усложняли дальнейшее прохождение.
— Что ж, мы готовы начинать, — сказал Курай, — Только…
Мужчина коснулся пальцами центра доски, и та засияла. В воздух поднялись два светящихся иероглифа, значение которых Система мгновенно перевела игрокам: «уровень сложности — Адский».
— Ну готовы так готовы, — сказала Эш и бросила игральную кость на стол.
— Четвёрка, — сказал Курай, передвигая металлическую фигурку по доске, — И вам выпадает испытание. Давайте узнаем, какое именно!
Курай провёл рукой над столом, и на нём появились шесть карточных колод, с номерами от одного до шести наверху. Младший администратор кинул кость…
— Ах, всего лишь единичка. Вам пока везёт, — сказал Курай, вытаскивая верхнюю карту из колоды с номером «1».
Мужчина положил карту лицом вверх, и перед игроками предстал рисунок двух сталкивающихся кружек, до краёв наполненных пенящимся пивом.
— Простейшее испытание стойкости, — сказал Курай и щёлкнул пальцами.
Тут же откуда не возьмись в комнату вошла девушка в чёрно-белом платье служанки и с такой же как у Курая карнавальной маской на лице. Он подошла к столу и поставила перед игроками поднос с шестью кружками, наполненными чем-то пенящимся. Явно не пивом — пена была сиреневой, а пахла жидкость так, что казалось можно опьянеть просто от пары вдохов.
— Нам это выпить? — с явной опаской спросила Лия.
— Очевидно, да, — ответил Курай, — Учтите, что, если кто-то не справится с испытанием, всей команде будут начислены штрафные очки.
— Так стоп, — сказала Эш, — Про штрафные очки до этого ничего не было!
— Ну как же, я ведь сказал, что можно получить дополнительные очки за счёт испытаний. В зависимости от ваших действий очки могут быть как положительными, так и отрицательными. Так что пейте…
Первыми напиток пригубили Эш и Рина. Следом с фразой «была не была» начал пить Майлз, затем Шон с Жанной, и наконец Лия. Напиток, такое чувство, состоял из жидкого пламени, настолько он обжигал внутри. Но тем не менее, все выпили свои порции до дна. После этого правда Рина с Лией синхронно вырубились, рухнув лицами на стол. А Эш не поверила своим глазам…