— А это и есть большой этаж, — телепатически сказала Жанна, — Он по размерам не уступает двенадцатому, и тут можно встретить других игроков.
— Ладно, поняла. Пошли искать этот ваш кристалл тогда.
Стоило Эш сделать один шаг, как мир для неё завис, «встал на паузу». Активировалась способность «многомерные перекрёстки»… И она предлагала Эш с десяток вариантов того, как идти по этому лабиринту. Причём один из вариантов был самым коротким и должен был привести к кристаллу буквально за несколько минут. Хорошенько запомнив последовательность, Эш его и выбрала. А потом ноги словно сами понесли брюнетку вперёд. Подняться по лестнице, встать на стену… Да, расположение платформ здесь вообще не влияло на способность ходить по ним. Такое чувство, что у каждой была своя гравитация, плотно прилеплявшая к поверхности, независимо от того, как эта поверхность была расположена относительно других. В искажённом лабиринте Энтрумии можно было без проблем ходить по стенам и потолкам. И если у Эш это вызвало лишь короткий смешок, то Риннэль подвисла минут на пять, играясь в перемещение с одной плоскости на другую.
Спустя десять минут Эш вывела команду к платформе, в центре которой стоял большой голубой кристалл. Брюнетка подошла, положила на него ладонь… Активация кристалла, как оказалось, была довольно сложным процессом, требовавшим определённых познаний в магии. В него недостаточно было просто влить ману или любую другую энергию. Тут нужно было сплести специфические заклятья в определённой последовательности… И ещё как-то эту самую последовательность узнать. Ну, т.е., Эш-то её одновременно видела магическим зрением, чувствовала интуитивно благодаря «чутью волшебницы», и ещё просто знала из очередной активации «многомерных перекрёстков», напрямую дававших инструкции в описании одного из возможных вариантов действий. Так что спустя полминуты кристалл был активирован.
С громким свистом пространство вокруг вдруг начало сворачиваться. Все лестницы и платформы искажались, сжимались… И через несколько секунд команда Эш уже стояла в обычном закрытом каменном зале, где источником света был лишь ярко сияющий кристалл.
Система поздравила Эш и Риннэль с прохождением испытания, а в стене прямо перед глазами Эш появилась зелёная дверь.
— Как-то странно. Мы столько времени проторчали на четырнадцатом и пятнадцатом, а теперь меньше чем за час прошли следующие два этажа, — сказала Эш.
Жанна, в очередной раз, принялась телепатически объяснять тонкости работы Системы в Ахегауме:
— Я уже говорила, ты и Рин обе слишком сильны для текущих этажей, и Система будет тащить вас вверх. В теории на шестнадцатом нам мог выпасть набор ловушек, специально заточенный против нас, а на семнадцатом мы могли долго блуждать, вляпываясь в монстров и других игроков, если бы Система немного заблокировала твоё управление судьбой. Да и на пятнадцатом мы могли застрять, вляпавшись в какую-нибудь историю в одном из городов. Но у Системы сейчас нет повода нас задерживать. Скорее всего мы ненадолго задержимся только на двадцатом и тридцатом этажах. Всё-таки это этажи-фильтры…
— Да у меня такое чувство, что тут все этажи — фильтры. Серьёзно, чтобы пройти семнадцатый этаж, нужно одновременно иметь развитое управление судьбой и быть неплохим магом. Это слишком специфическое испытание.
— Или нужно просто иметь в своей команде проводника с развитым «управлением» и мага, — заметила Риннэль, — Их не так сложно найти, на самом деле. А если их нет, есть шансы встретить их прямо в лабиринте. А там уже остаётся только договориться… тем или иным способом.
— Вот, Рин соображает. Испытание семнадцатого этажа для большинства игроков — оно скорее про умение договариваться и искать союзников. Тут нужен «проводник» с развитым управлением судьбой, маг, способный разобраться с кристаллом, и бойцы, которые могут защитить от монстров или агрессивно настроенных игроков. Ну а тех у кого в команде уже есть нужные умельцы, или кто сам владеет необходимыми навыками, Система предпочитает не задерживать. Нас же даже сталкивать с монстрами смысла не было, вы с Рин любых здешних тварей в одиночку забьёте не напрягаясь.
— Ладно, ладно, поняла, перестаю удивляться, — Эш махнула рукой и направилась к убежищу.
Через минуту они с Жанной и Риннэль уже были на восемнадцатом этаже. Дверь открылась на возвышенности, в стене какого-то заброшенного здания. Взгляду Эш предстала зелёная долина, расположенная между двух рядов гор с почти отвесными подъёмами.
Добро пожаловать на восемнадцатый этаж Ахегаума, «долину смерти Айрис». Для того чтобы выполнить испытание, доберитесь до другого конца долины.
— Звучит многообещающе. Долина смерти, — хмыкнула Эш, и принялась спускаться по ведущей в долину от руин тропинке.
К несчастью для Эш, название долины себя не оправдало. Жанна рассказывала, что вообще — это тест на выживание, и обычно тут очень суровые условия. Дожди, бури, землетрясения, ураганы, гроза с бьющими прямо по игрокам молниями, лесные пожары… Но ничего этого не было. Не было и других игроков, а монстры, которых тут водилось изрядно, и которые явно были не сильно слабее чем в конце лесной зоны четырнадцатого этажа, просто разбегались от команды Эш. Впрочем, одно существо, больше всего похожее на лося, Эш таки настигла чисто из спортивного интереса.
Тварь была два с половиной метра в холке, полностью чёрная с горящими красными глазами. Шкура монстра была настолько прочной и насыщенной тонкими энергиями, что даже усиленные магией судьбы плетения Эш пробивали её не сразу. На рогах монстра зарождались молнии, бившие в Эш и легко прошибавшие её барьеры, но не причинявшие слишком большого вреда обладательнице «адамантового тела» и классовых способностей «чемпиона», повышавших живучесть. Помимо этого, монстр-лось дышал пурпурным пламенем, под которое Эш не решилась подставляться даже со своим девяностопроцентным сопротивлением магии и всеми бонусами к живучести. Уж очень нехорошо вопила интуиция, когда лось ещё только открывал пасть. Ну и в довершение, лось умел создавать собственных иллюзорных клонов.
В принципе, ничего сверхъестественного в этом бою от Эш не потребовалось, но попотеть чтобы завалить монстра девушке всё же пришлось. Как минимум, приготовленное на костре мясо чудовища было очень вкусным, и с точки зрения Эш, окупало все потраченные на лося усилия.
К противоположному краю долины команда Эш добралась за три дня. К счастью, и у Эш, и у Жанны, в инвентарях остались припасы и принадлежности для лагеря в условиях дикой природы, купленные ещё на четырнадцатом этаже.
По ночам Эш, не нуждавшаяся в сне, тренировала барьерную магию, полагаясь только на собственную интуицию и знания прошлых жизней. Ей даже удалось повысить навык на единичку, до пятидесяти семи. Естественно, Эш не забывала держать активным бонус «похоти и магии», в чём ей помогали Жанна и перевоплотившаяся в девушку Риннэль. Перевоплотилась она, надо заметить, не по своей воле, а по приказу Эш, на первом привале заявившей подругам «подставляйте пёзды, сучки, ебать вас буду». Впрочем, Риннэль, как и Эш, в любой момент могла снять рабское кольцо…
На другом конце долины команду Эш встретили ещё одни руины, с зелёной дверью в стене. Решив лишний раз не задерживаться, все три девушки устремились в убежище, а оттуда — на следующий этаж. В последний день путь занял всего несколько часов, так что все были ещё бодры и готовы к новым свершениям.
Добро пожаловать на девятнадцатый этаж Ахегаума, «комнату головоломок Карвста». Для того чтобы пройти испытание, решите три любые головоломки.
Этаж представлял собой небольшую комнату. Стоило команде Эш покинуть убежище, как зелёная дверь исчезла, оставив их запертыми. Благо тут было освещение в виде лампы-кристалла на потолке, а о свежести воздуха, как обычно, заботилась магия. В центре комнаты стоял круглый стол, а вдоль стен было понатыкано множество полок, заваленных каким-то штуковинами. При ближайшем рассмотрении, эти штуковины, преимущественно прямоугольной или квадратной формы, и оказались головоломками. Суть у них всех была одна, нужно было заставить металлический шарик прокатиться по лабиринту и достигнуть «выхода». Проблема была в том, что двигался шарик во всех головоломках только под влиянием тонких энергий. Его в принципе мог сдвинуть только маг или человек, неплохо владевший Ки.