— Как-то дохера серьёзнее стали награды, судя по набору ключей, — сказала Эш, — В прошлый раз я проходила шесть комнат и тут был один золотой ключ. Это потому, что мы проходим командой?
— Нет. Тут в каждом сундуке хватит добра на всех троих, испытание так устроено, — сказала Жанна, — Просто награды увеличиваются c каждым дополнительным испытанием всё сильнее и сильнее.
— Экспонента, что ли? — спросила Эш.
— А? — непонимающе посмотрела на неё Жанна.
— Ладно, забей. Итак, я правильно понимаю, что белый ключ самый крутой?
— Из тех, которые здесь сейчас есть, да. А так ещё есть покруче.
— Так, ещё вопрос. Ты говорила, что в Ахегауме есть некая условная таблица соответствия этажей рангам. Например, что легендарные и мифические артефакты ниже двадцатого этажа будут говном. Либо со штрафами, либо с очень узкой специализацией. Значит ли это, что нам здесь выпадет херня, или то, что ничего выше «эпического» ранга мы не получим?
— Не совсем. С десятком пройденных испытаний у нас будет возможность взять легендарки и мифики. Но их недостатки или специализации будут заточены под нас, Система об этом позаботится. К тому же, эпики которые мы получим, скажем, с белого или кристальных ключей будут куда мощнее тех, к которым ты привыкла. В конце концов, есть не только ранг, но и уровень предмета.
— А… — начала было Эш, но Жанна её перебила.
— Не, пока всё, а то Система уже начинает бухтеть. Когда до двадцатого этажа дойдём, расскажу побольше о иерархии рангов, уровней и этажей. Там вроде уже можно…
— Ну ладно, — вздохнула Эш, — Давайте что ли сундуки открывать. Только это, Жанна, а что в сундуках с волчьей мордой? В остальных типы предметов интуитивно понятны, а тут нет.
Жанна хихикнула:
— Там лежат яйца фамильяров.
— Стоп, ЧТО?! — воскликнула Эш.
***
Над бескрайней водной гладью красовалось ночное небо. Но это небо было необычным, не похожим ни на одно небо во Вселенной. Звёзды на нём соединялись тонкими линиями, и весь узор ближе к центру закручивался в странную, жуткую, бездонную воронку, чернее чёрного, ночи, бездны и самой Тьмы. Небо напоминало невозможную пасть космического спрута с множеством созвездий-щупалец…
На воде же появлялись и исчезали образы. Людей, орков, эльфов, гоблинов, минотавров, кентавров, ламий, странных растений, ещё более странных зверей, парящих осьминогов, гигантских червей, птиц, полуптиц-полулюдей, людей-ящеров, просто ящеров, драконов и каких-то совсем уж неописуемых человеческим языком тварей. Всё многообразие разумных во Вселенной мелькало здесь. Каждый произносил одну короткую реплику и исчезал. Хор говорил со своей гостьей.
Обычно Хор ограничивал образы расой того, к кому обращался, ну или хотя бы набором рас его мира. Но сейчас в гостях у древнего была богиня, поэтому Хор не ограничивал своё многообразие. Конечно, гостья вообще не воспринимала реальность визуально, но Хор не собирался ради Вендуа изменять своим привычкам.
Золотой шар, висевший посреди водной глади, слушал.
— Мы… знаем… зачем ты… пришла… Ты недовольна… нашим вмешательством… В Ахегауме… И вправе требовать компенсации… Но… Мы думаем, ты понимаешь… Что мы ничего не делаем… Просто так… Поэтому… Выслушай… Прежде чем говорить…
— Для начала, возьми вот это, — ответила Вендуа и выпустила в окружающее пространство рой из нескольких сотен душ, — Здесь все, кого ты послал в Ахегаум лично, и те, кто слишком сильно подвергся твоему влиянию. Остальных я очищу и перекую. Что касается артефактов — извини, я их уничтожила. Но, думаю, это для тебя не проблема, так ведь?
— Так… — Хор принял души, отправив их в пасть-воронку, зиявшую в небе, — Ты готова… Слушать?
— Говори. Я божество не того уровня, чтобы требовать у тебя что-либо, но я не откажусь хотя бы от объяснения.
— Твой мир… Ахегаум… Кузница богов… Кузница светлых богов… Амбициозный проект… Очень… Многие старшие и даже древние создают подобные миры-испытания… Чтобы готовить себе чемпионов… Но ты… Пошла дальше всех… Тебе не нужны слуги, тебе нужны соратники… Светлые божества, идущие своим путём, но чьи принципы… Не слишком сильно отличаются от твоих…
— Я и так знаю, зачем создала Ахегаум. К чему ты ведёшь?
— Кузнице богов… Не позволят существовать…
— Тогда почему сейчас? Почему ты, или ещё кто-то, не вмешался раньше? Ахегауму… Сам знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как я заложила фундамент. И он никогда не был секретом…
— Мы говорим… Не про себя… Или других древних… Или иные силы, подобные нам… Ты существуешь в весьма… Интересном месте… В этой части Вселенной нет древних, нет Хранителей, нет Паутины, нет великих машин или сверхразвитых цивилизаций… Конечно, мы и ещё кое-кто иногда заглядываем… К вам… Но не более того… Никто… Способный контролировать старших богов… Не обитает здесь… Поэтому никто не может… Запретить тебе создать Ахегаум… Но никто не может и… Разрешить…
— Понимаю, к чему ты ведёшь. Но я была готова к этому с самого начала. Если кузница светлых богов будет работать, другие захотят её уничтожить, вместе со мной. Ни одной фракции не позволят иметь гарантированный и неиссякаемый источник новых богов.
— Значит… Ты намереваешься выиграть эту войну… Когда придёт её время… И остальные убедятся… Что кузница работает…
— Именно так.
— Война будет… Разрушительной… Слишком… Даже если ты победишь… Тебе достанутся руины… Тень от вашего прошлого… Уничтоженные галактики, безжизненные планеты, проклятые миры, осколки цивилизаций, откатившихся в домагическую и докосмическую эпохи… Мы предлагаем… Другой путь…
— И что же ты предлагаешь?
— Отдай нам… Часть… Выпускников Ахегаума… Мы говорим не только про тех… Кто стал полноценным младшим… Полубоги, чемпионы богов, одарённые души, вознёсшиеся… Твоя… Кузница богов… Куёт не только их… А целый арсенал… Для тебя и твоих… Союзников… Будущих и нынешних…
— Я не могу никого тебе «отдать», Хор. Любой, кто пройдёт Ахегаум — полностью свободное существо.
— Спорное утверждение… Учитывая, что Ахегаум не могут пройти те… Кто слишком сильно расходится с тобой во взглядах… Но мы не требуем… Дань… Просто дай им… Возможность выбрать… Нас… И наш путь…
— А если никто не выберет тебя, Хор?
— Вендуа… Ты ведь… Знаешь… Что мы такое… — образы вдруг заговорили разом, — Мы порядок в хаосе и хаос внутри порядка, мы тоненький луч звёздного света в самой тёмной ночи и тень в самый яркий полдень, мы вынужденное зло героев и неизбежное добро злодеев, мы изначальное воплощение воли разумных, что пронизывает всю Вселенную, мы Хор, чья песнь звучит везде где есть разум и жизнь, во всём их многообразии. Мы с тобой… Можем не сходиться в методах… Но в конечном итоге… И ты и мы хотим лишь того, чтобы жизнь продолжала существовать, развиваться, плодиться и множиться. Мы найдём… Своих сторонников… Среди твоих…
— И чего ты хочешь добиться, забирая часть прошедших Ахегаум.
— Двух вещей… Так армия твоих сторонников будет множиться… Куда медленнее… А значит… Ты будешь куда меньшей угрозой… В глазах своих конкурентов… Это позволит… В лучшем случае избежать войны… В худшем… Отсрочить её и сделать менее разрушительной… И ещё… Нам нужен свет… Мы не можем… Позволять себе слишком сильно уходить в крайности… Мы всегда должны быть… Где-то посередине… Включать в себя… Все возможные взгляды и не позволять ни одному взять верх… Только так мы можем оставаться… Собой… И в последнее время… В нас становится слишком много тьмы и зла… Тенденция… Тревожная…
— Тогда у меня ещё два вопроса. Что я получу взамен и чего ты пытался добиться, влезая в Ахегаум? Ты ведь мог просто вызвать меня на разговор с этим предложением, не нужно было устраивать провокацию.
— Мы хотели… Взглянуть на Ахегаум лично… Изнутри… И взглянуть на то, как ты и твои соратники… Справитесь с ситуацией… Мы не были уверены… Что стоит делать тебе такое предложение… А что ты получишь взамен… Мы не можем дать тебе протекцию… Для этого… Придётся прийти в ваш сектор основательно… Подчинить его себе… Или привести сюда кого-то из компетентных и адекватных древних… А этого я сейчас не могу… И не смогу ещё долго… Есть… Причины… Неважно… Вот, посмотри…