— Что ты ищешь-то? — не выдержав, спросила Эш.
— Да зелье одно… Вот, нашла!
Жанна откупорила какую-то склянку и опрокинула себе в рот её содержимое.
— Член исчез! — воскликнула Рина.
— Почему меня не удивляет, что ты заметила это первой, — вздохнула Эш.
Но, насколько она могла судить по внешнему виду Жанны, набор мужских половых органов под платьем у той действительно исчез.
— Иметь запас зелья смены пола — практически обязательно, когда дойдёшь этажа так до сорокового, — сказала Жанна.
— Ну теперь-то мы отправляемся? Никому больше ничего не нужно? — спросила Эш, обведя команду взглядом.
Как оказалось, нет, не нужно. Брюнетка открыла зелёную дверь, и команда следом за ней ступила на новый этаж.
Эш была в полной боевой готовности из-за слов Жанны о битвах, ждущих их на девятом этаже. Сама Жанна наоборот была флегматичной и полностью расслабленной. Свои артефакты за игру на «адском» уровне сложности Жанна сгрузила в убежище — что-то там ей Система сказала нехорошее насчёт превосходства над другими игроками за счёт титулов и пришлось быстро себя ослабить. Шон выглядел сосредоточенным, но то, как он поглаживал новые перстни на своих пальцах выдавало нервозность. Парень взял артефакты, ускорявшие восстановление маны и увеличивавшие магическую силу. Лия свою нервозность не скрывала, её пальцы аж побелели от напряжения, сжимая новенький магический посох-артефакт. Помимо него ведьма обзавелась зачарованными на магическую защиту амулетом и кольцом. Майлз был спокоен. Он сменил свой старый двуручник на новый меч эпического ранга, а ещё взял дававшие энергощит браслеты как у Эш и кольцо с бонусом в пятнадцать единиц силы. Рина же сменила одежду. Все три выбранных ею артефакта составляли плотный серый костюм, повышавший скрытность, ловкость и дававший какую-никакую защиту.
Девятый этаж встретил команду Эш полутьмой и длинным пустым коридором меж каменных стен. Система тут же отправила всем, кроме Жанны, сообщение:
Добро пожаловать на девятый этаж Ахегаума, «Малую Арену Игроков Зарины».
Чтобы пройти испытание, победите другую команду игроков в матче любого формата.
— Охренеть, — сказала Эш, — Ведь получается, что кто-то всегда остаётся на девятом этаже. Если поток новичков иссякнет…
— Да-да, кто-то не сможет пройти этот этаж. Это только первое место с таким отбором, на более высоких этажах соревнования между игроками не редкость, и отбор там куда жестче. Например, я застряла на этаже, где проходит один из ста, а само участие в испытании стоит кучу денег, — сказала Жанна.
— Ну, стоило подобного ожидать, наверное, — пожала плечами Эш, — Просто Ахегаум с каждым новым этажом становится всё интереснее и интереснее.
— Так и задумано, я полагаю, — сказал Майлз, — Должно быть что-то, зовущее игроков наверх. Помимо азарта соревнования и жажды силы…
Команда Эш шла по коридору, пока не оказалась в большом светлом холле. Здесь их встретил младший администратор в черном плаще и белой маске на лице.
— Мне нужно, чтобы вы назвались и выбрали формат боёв, в котором будете участвовать.
— Мы команда Эш, — сразу же заявила Эш, и тут же получила возмущённый тычок пальцем в рёбра от Рины.
Проигнорировав это действие, как и ворчание Майлза, Эш продолжила сверлить глазами младшего администратора.
— Хорошо, команда Эш, вы зарегистрированы. Выберите формат.
— Какие форматы есть? Полагаются ли дополнительные награды за бой?
— Награда — пропуск на следующий этаж. Форматы… Один на один, два на два, три на три, и поочерёдное увеличение.
— Что за поочерёдное увеличение?
— Сначала дуэль один на один. Победитель сражается с двумя членами проигравшей команды. И так далее. Проигравшая команда увеличивает число участников на одного в каждом следующем раунде. Такие бои только для команд из шести человек.
— Мы, пожалуй, выберем поочерёдное увеличение.
— Принято, — сказал младший администратор, — Ждите вызова, затем пройдите туда.
Человек (впрочем, человек ли?) в плаще указал рукой на открывшийся в стене проход.
— Дай угадаю, ты хочешь попытаться в одиночку уделать всю команду противников, да? — спросила Жанна.
— Я думаю, ты достаточно хорошо меня знаешь, чтобы не угадывать такие вещи, а твёрдо знать их, — улыбнулась Эш.
— Это был риторический вопрос. Мне вот что интересно, это нам повезло попасть сюда, когда никого нет, или этаж просто разделён на отдельные слои реальности для каждой команды?
— Скорее второе, — сказала Жанна, — Все всегда попадают в пустой холл с одним и тем же администратором, а потом выходят на арене друг напротив друга. Но течение времени тут для всех общее, и такое чувство что арена одна единственная. Потому что ждать зачастую приходится очень долго.