Наконец, девушки дошли до ворот.
Их впустили без особых проблем, взяв совершенно смешную пошлину и за небольшую доплату указав дорогу до приличного трактира.
Там девушки сразу же сняли одну на троих комнату и завалились спать в одну постель, не предпринимая, впрочем, никаких поползновений в адрес друг друга. Не до того было.
Проспав полдня, Эш с подругами вылезли из койки, снова помылись, поели, и принялись разузнавать, что да как. И разузнали они кое-что весьма интересное.
В деревне было полным-полно игроков. Ими были забиты несколько гостиниц и таверн, которых в поселении было отнюдь немало. Причина была проста — игроки сюда постоянно прибывали, а вот убывали отсюда они куда реже.
Потому что путь к золотой башни отсюда, от края острова, был совсем непростым. Дело было даже не в монстрах, которыми по словам местных кишели джунгли, сама дорога была очень странной. Она могла неделями водить игроков по кругу, искажаясь, петляя и замыкаясь сама на себя. В общем, как и первый этаж, одиннадцатый содержал в себе весьма нетривиальные фокусы с искажением самого пространства, что, видимо, как раз и было отличительной «фишкой» Тэнтэрии как администратора.
Чтобы надёжно пройти через джунгли к золотому храму, не ходя по кругу сутками, не возвращаясь к деревне, и не вляпываясь во всё более и более сильных и злобных монстров, нужен был проводник. Проводником мог выступить любой жрец, которого джунгли без проблем пропускали к золотой башне. Или один из местных деревенских проводников, которые жрецами не являлись, но умели ходить через искажённые джунгли.
Вот только ни жрецов, ни обычных проводников в деревне сейчас не было. И, как говорили местные, ждать возвращения кого-либо из них нужно ещё несколько недель минимум. К тому же, возвращение жрецов или проводников ничего не гарантировало. В силу огромного спроса на свои услуги, сильно превышавшего предложение, эти ребята были очень придирчивы к выбору клиентов и заламывали нехилые цены. Как удалось узнать Эш, пятьдесят тысяч Ахегао считались «нормальной» платой за услуги проводника или жреца. Вот куча игроков и оставались, по сути, запертыми в деревне, пытаясь заработать нужную сумму. Вперёд не давали идти отсутствие денег и искажённое пространство джунглей, назад отступить мешала гордыня и уже пройденный путь из как минимум двух храмов (до первого из которых тоже ещё надо было добраться по парящим островам, что частенько было делом небыстрым и недешёвым).
Ни ждать, ни платить полсотни тысяч ахегао Эш не собиралась. Поэтому, нисколько не парясь, они с Риной и Жанной выступили в джунгли утром следующего дня.
Местность сразу продемонстрировала агрессию. На Эш и её спутниц постоянно нападали, появляясь, словно из ниоткуда, гигантские хищные кошки всех возможных расцветок, пауки размером с собаку, огромные богомолы и змеи, ходячие растения, атакующие твёрдыми как сталь лианами словно щупальцами или хлыстами, летучие мыши-переростки и куча других странных тварей, от четырёхруких обезьян с синей шерстью до гуманоидных львов, тигров и дышащих огнём и кислотой ящеров.
Прорубаться через этот зверинец для троицы, впрочем, было легче лёгкого. Рину твари просто не замечали, доспехи Жанны не могли пробить, а за движениями Эш не могли поспеть. Как и не могли застать брюнетку врасплох. Интуиция, словно извиняясь за косяк с алкоголем на фестивале, показывала высший пилотаж, нашёптывая Эш кто, когда и откуда нападёт чуть ли не за несколько минут до самого нападения. Так что с агрессивной фауной и флорой проблем не было.
Но блуждали девушки долго. Дорога вскоре полностью исчезла, растворившись в зарослях, и, хотя группа шла по вполне чёткому ориентиру — гигантской золотой башне, торчащей над деревьями, путь явно искажался. Девушки шли прямо, но сами джунгли словно загибались то влево, то вправо, норовя увести единственный ориентир из поля зрения. Ночь и день иногда менялись в течение десяти минут, а дорога выводила то к непонятно откуда взявшимся неподъёмным горам и скалам, то гигантским расселинам, которые приходилось огибать, теряя из виду золотую башню.
Но в итоге, на третий день путешествия через эту странную местность, девушки всё же вышли из джунглей и очутились прямо перед золотой башней.
— Пришли-таки, ря… — вздохнула Рина.
— Да уж, путешествие выдалось куда сложнее, чем я ожидала, — признала Эш.
— Твой навык управления судьбой нас вывел. Но самая сложная часть испытания одиннадцатого этажа только начинается, — сказала Жанна.