– Доброе утро, старший брат, – сказал он, употребив уважительное обращение к собеседнику, слегка поклонился и почтительно пожал крохотную крепкую ладошку. – Вы по-прежнему в отличной форме.
Он явно наблюдал за происходящим в зале по монитору.
– Точно, – буркнул полковник. – Работа у меня такая. – Старик уселся за стол и сделал движение рукой, приглашая собственного непосредственного начальника занять место на стульчике сбоку.
– Благодарю. – Тот присел и тут же расцвел в улыбке. – Позвольте еще раз восхититься…
На самом-то деле он очень хотел бы увидеть совсем другую картинку: старого головореза сначала с унизительной легкостью избивают, а потом роняют на пол и просто топчут ногами. Пустые мечты, и ничего больше. Других бойцов такого уровня в управлении просто не было. А может, и не только там.
– У тебя, смотрю, тоже все в порядке, младший брат, – перебил собеседника хозяин кабинета. – Порученца вот нового завел.
– Очень толковый молодой человек.
– И?.. – Полковник усмехнулся.
– И любимый племянник, – сказал генерал, закатил глаза к потолку и еле заметно поежился.
Своего собеседника он искренне ненавидел, боялся, а еще не понимал. Как может человек, с почетом принимаемый на самом верху, оставаться простым полевым оперативником, пусть даже лучшим из лучших? Генерал Дин прекрасно знал, в какие кабинеты запросто входил этот непростой полковник. Если бы тот вдруг пожелал занять его кресло или то, заветное, двумя этажами выше… Между прочим, ему это предлагали, причем не раз. Сам не захотел.
– Очень интересно. – Франт в европейском костюме, сидящий рядом, был ясен и понятен полковнику.
Он читал его как детскую книгу с картинками.
– А теперь говори, зачем пришел.
– Полковник Тао! – Генерал вдруг нахмурился и побронзовел. – Партия и правительство поручают вам…
Тот молча протянул руку.
Генерал запнулся на полуслове, раскрыл шикарный портфель, купленный в Англии, достал папку и протянул через стол.
– Кто еще в деле? – осведомился Тао.
– Американцы. – Генерал откашлялся. – На сей раз нам приказано не так жестко работать против этих заморских дьяволов. Вы понимаете?
Полковник усмехнулся и заявил:
– Приказано, значит, сработаем. Кто еще?
– Возможно присутствие русских, но эти как раз не в счет.
– Это еще почему?
– Все их успехи в прошлом, – веско проговорил генерал Дин. – Когда-то, лет двадцать назад…
– Тебе, конечно же, виднее. – Полковник Тао оскалился, извлек из кармана массивный золотой портсигар, раскрыл его, достал сигарету, прикурил от настольной зажигалки и кивнул собеседнику.
Тот все понял правильно и тоже полез в карман за куревом.
– Только скажи-ка мне, как называется моя служба? – вдруг проговорил старик.
– «Бянь сэ лун». «Хамелеон», – удивленно ответил его гость. – Единственная во всем мире.
– А вот и нет. – Полковник выпустил в потолок колечко дыма идеальной формы. – К твоему сведению, нечто похожее есть и у русских. По-английски их называют «pretenders», а по-русски…
– «Притворщики», – сказал генерал, в свое время успешно защитивший диссертацию по русской филологии. – Не знал, что…
– Теперь знаешь, – перебил его младший по званию. – К слову сказать, достаточно серьезные ребята. Как поступать с ними?
– Я должен проконсультироваться у руководства.
– Тогда что ты здесь делаешь? – Тао удивленно поднял бровь. – Иди и консультируйся.
Заместитель директора национальной секретной службы вернул очки со лба на нос и одарил по-отечески добрым взглядом человека, сидевшего перед ним.
– Уверен, Саймон, ты прекрасно осознаешь важность этого задания, – сказал он.
– Да, сэр.
– Называй меня просто Майклом.
– Да, Майкл.
Далеко не каждый оперативник, работающий в поле, доживает до сорока. Саймону повезло.
Этот счастливчик начал оглядываться назад. Он смотрел в свое прошлое и с удивлением обнаруживал, что оно было не таким уж и прекрасным. Одни сплошные трупы, обломки и выжженная земля.
Саймон вспоминал грусть в глазах первой, горячо любимой жены. Потом она стала часто плакать и наконец-то решилась на серьезный разговор. Только он не состоялся, потому что именно тогда умники из госдепартамента решили, что кое-какие страны из региона, находящегося в зоне стратегических интересов США, недостаточно сильно любят эту великую державу.