Ага-бек был народным вождем Южного Дагестана. Его отряды не давали покоя царским властям от Дербента до реки Самур и даже дальше, за Кавказским хребтом, в Кубинском и Шекинском ханствах. В погоне за ним войска бросались то в одну сторону, то в другую, но Ага-бек отражал нападения и успевал поднять восстание в других местах. Волнения вспыхивали одно за другим, то в Табасаране, то в Кайтаге, то под самим Дербентом. Постоянное рассредоточение войск не давало Розену, а теперь и Головину собрать силы для решительного удара по Шамилю. Отряды Ага-бека все более усиливались, и он направлял их действия из своей ставки в Ахтах.
Шамиль вскочил на коня и выехал навстречу своему старому другу, с которым они познакомились, когда еще были учениками-муталимами. Завидев имама, соратники Ага-бека принялись гарцевать на конях. Тепло поздоровавшись с другом, Шамиль повел Ага-бека на Ахульго.
– Мне бы такую крепость, – восхищался Ага-бек, вникая в инженерные замыслы Сурхая.
– А мне бы твои густые леса, – улыбался Шамиль, польщенный тем, что гостю нравилась столица Имамата.
Они вошли в мечеть, совершили общую молитву, а затем расположились в углу на подушках.
– Я получил твое письмо, имам, – сказал Ага-бек.
– Но сразу приехать не смог. Зато поручение твое выполнил. У тебя теперь тысячи сторонников, которые передают тебе салам и молятся за твое благополучие.
– Я знал, что ты прибудешь, как только сможешь, – кивнул Шамиль.
– Удивляюсь, как тебе удалось пройти пол Дагестана вместе с отарой.
– Овец я приобрел по дороге, – сказал Ага-бек.
– Не все аулы, через которые мы проходили, любят твой шариат.
– Это верно, – согласился Шамиль.
– У нас тоже таких хватает.
– Вот я и решил их проучить, – усмехнулся Ага-бек.
– Не сами, так пусть хотя бы их бараны послужат святому делу.
– Ты отнял у них отару? – удивился Шамиль.
– Ну, я же не разбойник, – покачал головой Ага-бек.
– Мы посчитали их стада и отделили положенный по шариату налог на общие нужды. Царским властям они отдают во много раз больше.
– Да будет тобой доволен Аллах, как я тобой доволен, – сказал Шамиль.
– Будешь доволен ты, будет доволен и Аллах, – сказал Ага-бек.
– Чистые люди почитают тебя как пророка, да благословит его Аллах и приветствует.
– Не говори так, – покачал головой Шамиль.
– Пророк у нас один, а мы лишь стараемся идти по его пути.
– Вот что, Шамиль, – сказал Ага-бек.
– Мы с тобой старые друзья, и дело у нас общее. Но теперь наступают времена, когда нельзя, чтобы каждый вел свою войну.
– Затем я тебя и позвал, – согласился Шамиль.
– Если мы не сплотимся, мы будем побеждены.
– Царские войска усиливаются, – говорил Ага-бек.
– А чтобы поднять на борьбу больше людей, нужно, чтобы они шли за мной, как за тобой. Думаю, ты меня понимаешь.
– Брат мой, – сказал Шамиль.
– Если ты согласишься принять на себя звание наиба, ты окажешь мне честь и как имаму, и как твоему другу.
– Благодарю, Шамиль, – кивнул гость.
– Наиб Ага-бек не уронит своего звания.
В дверях мечети появился Юнус.
– Извините, что прерываю вашу бесед у.
– Говори, – разрешил Шамиль, знавший, что Юнус не стал бы понапрасну их тревожить.
– Прибыл посланец от Ташава-хаджи. У него важные новости.
– Я пойду полюбуюсь на твою крепость, – поднялся Ага-бек, желая оставить Шамиля наедине с новым гостем.
– Останься, – удержал его Шамиль.
– От тебя у меня секретов нет.
– Затем сказал Юнусу: – Пусть войдет.
Посланцем Ташава оказался юноша, который ездил по аулам как странствующий дервиш. В кувшине для омовения, который он возил с собой, было двойное дно. Оттуда он и достал письмо наиба.
Ташав сообщал, что в крепость у Эндирея прибыл большой начальник, генерал, который заменил умершего Вельяминова, того самого, который обстреливал из пушек башню в Гимрах, когда погиб первый имам. Что этот новый, которого зовут Граббе, наводит свои порядки, и вызвал в Шуру местных князей для важного совещания.
Отпустив посланца, Шамиль сказал:
– Я знал, что они снова пойдут на нас.
– А я слышал, что ты заключил с ними мир, – сказал Ага-бек.
– Заключил, когда генералу Фезе некуда было деваться, – горько усмехнулся Шамиль.
– И он первый его нарушит, если почувствует свою силу.
– Посмотрим, – сказал Ага-бек.
Вдруг неподалеку раздались выстрелы. Сначала один, а затем целая канонада.
– Что это? – удивился Ага-бек, хватаясь за кинжал.
– Не беспокойся, – улыбнулся Шамиль.
– Думаю, это хорошая стрельба.
В дверях появился сияющий Юнус.
– Поздравляю, имам! У тебя родился еще один наследник!