– Фея-крёстная не примет тебя в Своих землях, – сказала кошка, её глаза сверкнули в солнечном свете, проникающем через витражные окна.
– Это не проблема, – сказал бог мёртвых, а затем раскинул, вытягивая, руки и превратился в ворона с длинным острым клювом и поразительными чёрными перьями с голубым отливом. – Она меня не узнает.
– Поднимись в небо и почувствуй энергию ведьм. Следуй за ней, пока не найдёшь злых сестёр, – посоветовала Фланци, лизнув свои белые лапки. Они напомнили Аиду маленькие зефирки.
– Хорошая кошечка.
Взмахом крыла Аид создал для неё блюдце с молоком, а затем, взмахнув ещё раз, распахнул входную дверь. Он перепрыгнул (как это обычно делают птицы) через порог, расправил крылья и взлетел. Взмыв в облака, он издал громкое благодарственное карканье. Аид видел, как Фланци внизу становится всё меньше по мере того, как он поднимается, и задумался о том, сколько времени пройдёт, прежде чем ему придется выполнить обещание, данное Фланци. Если раньше у него и были какие-то сомнения относительно способности злых сестёр разделить нить его судьбы, то теперь они полностью испарились. Эти ведьмы обладали достаточной мощью, чтобы управлять космосом. Он собирался использовать их и наконец уничтожить своего брата.
Аид взлетал всё выше и выше, то ныряя в облака, то вновь появляясь из них. Вид на Многие Королевства был поразительным. Он почувствовал энергию ведьм, но что-то отвлекло его – сила другой, незнакомой ведьмы. Её горе, отвращение и отчаяние были настолько сильны, что Аид не мог не ринуться им навстречу. И когда он наконец нашёл их источник, чувство глубокой печали охватило его. Он оказался на месте, где прежде был густой зелёный лес, теперь почерневший от пепла и сажи. Единственным живым существом здесь была одинокая яблоня, зелёные листья и красные плоды которой ярко выделялись на фоне чёрного пейзажа. Она напомнила владыке мёртвых яблоню в саду за домом злых сестёр, и он понял её значение.
Аид приземлился на ветку яблони, всё ещё в образе птицы, гадая, кто мог сотворить всё это. Несомненно, это была ведьма, которую Аид почувствовал через эфир, и он ощутил, что она больше не в этом мире, но также и не перешла за завесу. И тогда он увидел старый королевский замок, заброшенный и заросший, пришедший в упадок. Чёрный лес располагался между забытым королевством и маленькой деревушкой, где жили и работали гномы. Аид догадался, кто привёл лес к упадку. Он читал о королеве Гримхильде в Книге сказок. С каждой новой историей он узнавал что-то новое о злых сёстрах. Он задавался вопросом, если ведьма, которая правила этими землями, способна вызвать такое разрушение, то что бы сделали злые сёстры, узнав о своём истинном происхождении? Неужели всё будет так, как описали мойры? Прольется ли с неба кровавый дождь, заплачут ли каменные ангелы?
А затем появились мойры, как будто он вызвал их своими мыслями. Они стояли на чёрной земле, призрачные и пугающие. Их рты двигались, но не произносили ни слова. И образы мелькали и исчезали из поля зрения, прежде чем он мог как следует расслышать их предупреждения.
– Аид, прислушайся к нашим словам, – наконец различил повелитель Подземного мира. – Есть причина, по которой тебя потянуло в это мёртвое место. Этот лес пропитан такой всепоглощающей ненавистью, что уничтожил землю и её повелителя. Причина, по которой ты чувствуешь связь со злыми сёстрами, заключается в том, что им тоже суждено жить с мёртвыми. Это их судьба, так же, как и твоя. Хотя ты, возможно, выбираешь свой собственный путь, ты всё равно будешь ходить среди мёртвых.
Вороновы перья Аида покрылись холодной росой, а по телу пробежал озноб. Мойры исчезли. Он взлетел с одинокой яблони и покружил над унылым лесом, гадая, восстановится ли он когда-нибудь. Он продолжил искать энергию злых сестёр, но отвлёкся: что-то другое взывало к нему. Это были не злые сёстры. Оно казалось знакомым и в то же время совершенно новым.
Затем он увидел её, запретную гору. Как же замечательно было узреть её воочию! Почти так же, как представлять её в уме. Он облетел свою новую крепость, глядя на камни, покрытые зелёным мхом, на статуи ворон и воронов, и мрачная красота его нового дворца пленила бога смерти. Аид влетел через окно одной из высоких башен и спустился по тёмному лестничному проходу. Он решил, что здесь ему будет легче ориентироваться в его истинной форме, поэтому снова превратился в самого себя и последовал за энергией, которая взывала к нему.
Он ощутил то же притяжение, что и тогда, когда его тянуло в Тёмный лес, и чувствовал, что должен следовать за ним, даже несмотря на то что терял время и ему нужно было попасть в Страну эльфов и фей. В башне, в которой он оказался, было темно как ночью, поэтому Аид сотворил пламя в руке и двинулся вниз. Лестница перешла в туннель, который извивался и петлял, растянувшись на много километров. В какой-то момент Аид заметил, что кладка здесь отличалась от камня в созданном им замке. Она была покрыта серым мхом, а не зелёным. Тут бог мёртвых осознал, что катакомбы под его замком, похоже, каким-то образом связаны с подземельем некоего другого замка.