Странное чувство безопасности владело девушкой, вопреки всем законам здравого смысла. Ну как она может быть так беспечна, если в эту долину привёл её именно один из преследователей? Ответа не было.
Однако Аида твёрдо решила, что никуда больше не пойдёт. Она сядет тут, у реки и будь, что будет.
Сказано сделано. Устроившись на берегу и глядя на воду, отмеченная тьмой погрузилась в раздумья и воспоминания. Сначала светлые слёзы памяти текли по щекам нескончаемым ручьём. Перед глазами застыла картина: испуганная, ищущая неизвестно чего девочка, и ОН, идущий на встречу. Серые мудрые глаза, смотрящие прямо в душу. Трава, которая даже не прогибается под тяжестью загадочной фигуры в капюшоне.
А потом все воспоминания затмила неспешно бегущая вода холодной реки. Струи переплетались и переходили одна в другую, исполняя зачарованный танец, который постепенно овладевал разумом. Мысли становились материальными, жидкими и смешивались с волшебной водой, превращаясь в неразделимую её часть. Они текли, извиваясь и выплетая полную картину происходящего. Но что-то в этой картине никак не сходилось. Внезапно Аида торжествующе вскрикнула. Всё вдруг встало на место. Она поняла правила игры.
Посидев ещё немного, девушка поднялась и направилась в обратный путь. Снова пройдя стену тумана, отмеченная тьмой вышла на бугристую дорогу под странный золотистый полусвет. Там её, конечно, уже ждали.
Пожилая женщина в капюшоне, Сабита с Туманом и вождь. Всем вышеперечисленным, судя по всему, уже осточертела охота за одной единственной непокорной девчонкой, и настроены они были крайне враждебно.
Аида, не сбавляя шага, направилась прямо к ним. Сначала её чуть обожгли источающие лёд глаза Арана, на долю секунды тело сковало лёгкое оцепенение. Но оно было настолько лёгким, что отмеченная тьмой даже не остановилась, только чуть замедлила ход. Блистая решимостью во взоре, Аида наступала на врагов, в одиночку, подобно богатырям из старинных легенд.
- Пусти меня! – крикнул её бывший возлюбленный, бесцеремонно отодвигая крайне удивлённого Арана, который совершенно не ожидал, что его магия не сработает. – Ну что, ты готова умолять о пощаде?
Девушка мимолётом почувствовала, как нагрелся возле неё воздух, и что-то липкое мазнуло по щеке.
- Не может быть! – вскричал шокированный Туман. – Её должно было размазать по земле, почему девчонка ещё на ногах и даже может идти?!
Ариана подняла вверх руки, взмахнув широкими рукавами. Где-то вверху полыхнуло, однако отмеченная тьмой ничего не почувствовала. Сабита не стала даже пробовать, только злобно сплюнула, признавая своё поражение.
Но Аида продолжала идти на своих врагов, не сворачивая и не останавливаясь. В глазах горело торжество – расчёт оказался верным. Она неуклонно наступала и её враги, не выдержав, сделали шаг назад. Потом ещё шаг.
Девушка ускорилась и на полном ходу влетела в строй противостоящих ей людей. В этот момент, вместо ожидаемого столкновения, воздух как будто на секунду сгустился, искажённые страхом и гневом лица стали размываться, как нарисованная красками картина на которую вылили воду. И через мгновение на бугристой дороге никого не было. А потом как будто кто-то нажал на выключатель и свет погас. Аида оказалась в полной темноте. Под ногами чувствовался привычный каменистый пол.
Некоторое время царила тишина, а потом появились шаркающие шаги, идущие отовсюду.
- Аидааааа… - заладил своё потусторонний голос. - Я жду тебя… Согрей меня… Мне холодно…
Аромат разложения усиливался, нечто приближалось.
- Мне холодно… - продолжал вдохновенно завывать неизвестный обитатель пещеры. Видимо, ничего более оригинального он придумать не мог. Аида замерла, чутко прислушиваясь. Она пыталась понять, с какой стороны идёт звук.
Наконец, жуткие стенания приблизились. Нечто склизкое и холодное прикоснулось к руке девушки. Судя по запаху, это мог быть только очень несвежий мертвец.
Вместо того, чтобы броситься бежать с громким воплем, Аида внезапно сделала борцовский захват и, переборов отвращение, начала прижимать к себе рыхлое осклизлое тело. Вспышка. Картинка снова сменилась.
Солнце и чудесный аромат ярко-синих колокольчиков. Внезапный порыв ветра. Небо затянули свинцовые тучи, цветы превратились в воду. Отмеченная тьмой спокойно стояла, без страха глядя на приближающуюся огромную волну с чёрным лицом внутри, которое распахнуло пасть в предчувствии свежей добычи.
Девушка сделала несколько шагов навстречу опасности, а потом бросилась прямо в центр волны, стараясь попасть точно в затемнение. В этот раз даже воздух в лёгких не успел кончиться. Как только прыжок достиг цели, картинка в очередной раз сменилась.
Теперь девушка стояла на светлой лесной поляне, окруженной величественными деревьями с гладкой корой медового цвета. Посередине находился резной стол, оплетённый цветущим вьюнком. Чуть поодаль, из шершавого камня выбивалась струйка чистейшей воды, образуя природный источник. Рядом стоял изукрашенный драгоценными камнями серебряный кубок. Заливисто щебетали птицы.
Внезапно на поляну вышагнул Аран и изумлённо уставился на Аиду, как будто не в силах поверить своим глазам. Ожидающая в любой момент подвоха, отмеченная тьмой напряглась, впившись подозрительным взглядом в лицо вождя. Он нерешительно улыбнулся.
- Как, скажи на милость, ты сюда попала? – В его голосе слышалось недоверие и даже какое-то облегчение.
Аида сделала шаг вперёд, враждебно глядя на повелителя долины и готовая броситься в атаку.
- Я не понял, к чему этот страшный взгляд? – похоже, нежданный гость не собирался нападать. Хотя, вполне возможно, что это обычная уловка для усыпления бдительности.
- Ты хотел заморозить меня и забрать мою силу! – заявила Аида, наблюдая за реакцией вождя на это обвинение. А реакция была довольно живописная. Аран выпучил глаза и возмущённо закашлялся.
- Что… что это за чушь?! – Наконец возопил он, справившись с дыханием. Потом тень понимания мелькнула на его лице.
- Ты зашла в пещеру? – Возмущение сменилось спокойным деловитым тоном.
Аида, помедлив, кивнула.
- Рассказывай!
И девушка, всё ещё не уверенная в реальности происходящего, начала неторопливо рассказывать. По ходу повествования, вождь становился всё мрачнее и мрачнее.
- Судя по всему, больше всего на свете ты боишься предательства, угадал? И ещё остаться одной, – заявил он в конце.
- К чему ты это? – с подозрением решила уточнить девушка. Проницательность повелителя долины вызвала немалую досаду.
- Я говорил тебе, что в пещере ты встретишься с самыми потаёнными страхами. Так оно и случилось.
- Ты хочешь сказать… - внезапная догадка ударила Аиду. - …Что всё это было миражом? Мороком, наведённым пещерой?
- Да, и это правда, – ответил третий голос.
На поляне стоял тот самый дед с рынка. Повелитель долины отвесил глубокий почтительный поклон.
- Позволь, наконец, представиться, – повернулся к девушке старик. - Я Вазаран, дух Ровеллы.
Пока Аида открывала и закрывала рот, разрываясь от противоречивых чувств, дед продолжал говорить удивительные вещи.
- Я в тебе не ошибся. Ты прошла все испытания и заслужила награду. Ещё никому до тебя этого не удавалось.
- Награду? – наконец пролепетала Аида. Вождь, неподвижно стоящий неподалёку выглядел не менее шокированным.
- Аран! – обратился к нему старик. - Ты ведь получил ответ на тот вопрос, с которым пришёл ко мне?
Повелитель долины коротко кивнул.
- В таком случае, оставь меня наедине с этой смелой девушкой. Вы успеете всё обсудить потом, а сейчас для неё настало время получить желанное вознаграждение.
- Я подожду снаружи, - Аран даже не пробовал спорить и отнёсся к просьбе духа Ровеллы удивительно спокойно. После чего подошёл к краю поляны и исчез.
Вазаран неспеша повернулся к девушке.