− Тогда, мне нечего тебе предложить. Можешь полетать, спектры звезд померять пока, а я лечу туда.
Айиву исчезла, и Раурав не успел ничего ответить.
Таннер шел по улице, возвращаясь с работы. Он жил один, хотя и числился женатым. Марта давно ушла от него и не разводилась лишь потому, что это было не выгодно на ее работе. Иногда Таннер появлялся в ее обществе на некоторых праздниках, и Марта рассказывала какую нибудь очередную небылицу про его «приключения» в космосе. Впрочем, о самом главном приключении она не знала. Гари Таннер не рассказал ей о происшествии, изменившем его жизнь навсегда.
Было это почти десять лет назад, во время одного из полетов Таннер оказался в аварийном отсеке и получил смертельную дозу радиации. Рядом находились алерты, и тогда они рассказали о существовании мутаций, которые могут помочь человеку выжить, но обратят его в алерта…
Желание жить сделало свое дело, и человек согласился на этот процесс, который имел ненулевую вероятность смертельного исхода, но в том положении выбирать не приходилось. Он умер бы в ином случае.
С тех пор Гари Таннер стал алертом. И с тех пор он стал верно служить своим новым друзьям, хотя службой его работу нельзя было назвать. Таннер летал в космос, выполняя самые разные поручения. Поначалу он был помощником командира корабля, но вскоре сам стал командиром, и в его подчинении оказалось два человека. Они не знали, кем стал Таннер. Алерты запретили говорить о мутациях, потому что они вызывали смуту среди людей. Кто-то мог посчитать подобные мутации невозможными, а со стороны процесс выглядел как настоящее людоедство. Лишь те, кто прошел мутацию знали точно что правда, но они уже не были людьми, и люди могли не поверить. Замкнутый круг разорвать могли только чрезвычайные обстоятельства. Именно такие, в какие попал Гари…
Дом встречал его пустотой. У служанки был выходной, и больше у него никто не появлялся. Только Марта изредка звонила, если ей было нужно что-то по своим делам, а жила она, на другом краю города в доме своей матери.
Солнце медленно закатывалось за горизонт. На улице включались электрические огни. Таннер словно ощутил нечто странное позади себя, обернулся и увидел молодую женщину.
− Привет, Гари, давно не виделись. − Он несколько мгновений пытался вспомнить и…
− Айиву?! − Воскликнул он и замер. Он помнил тот день, когда она исчезла. Тогда Таннеру не поверили даже алерты. − Что это все значит?! − Воскликнул он.
− Скажи, ты мне друг или нет? − Спросила она.
− Я? Друг. − Произнес он, решив, что так будет лучше.
− Ну, тогда все здорово. − Ответила она улыбаясь. − Ты, кажется, хотел знать, кто я? Я же тебе говорила, что прилетела из другой галактики.
− Но ты исчезла так…
− Это обыкновенная телепортация.
Женщина сверкнула странным светом и исчезла.
− Я здесь. − Послышался ее голос и Таннер обернулся.
− Господи… Как это возможно?
− Возможно, как видишь. А «как», это вопрос не ко мне, а к Природе.
− Значит, ты действительно прилетела из другой галактики?
− Да.
− И там живут люди так похожие на землян?
Айиву рассмеялась.
− Ну ты чудак! Ты сам то на человека почему похож?
− Я родился таким.
− Ах, ну да. Мутация алертов. А я родилась совсем не такой. А вот такой.
Теннер едва не поперхнулся, увидев перед собой серую крылатую львицу.
− Ну как, нравится? − Зарычала она.
− Ты, наверно, врешь все… − Произнес он.
Таннер так и не понял, что он «такого» сказал. Айиву исчезла и больше не появилась. Он пытался ее звать, но так и не получил ответа.
Небо стало совсем черным и человек отправился домой…
− Придурок. − Фыркнула Айиву, оказываясь вдали от Таннера. Она решила больше не связываться с ним. Неверие человека отбило у нее все желание познакомиться поближе.
Айиву оказалась в соседнем городе, объявилась в небольшом сквере и улеглась на скамейке. Вокруг стояла ночь, а это означало, что надо спать.
Она пронулась от ощущения, что кто-то оказался рядом. Открыв глаза Айиву увидела алерта. Красный кот подошел к ней и закрычал, показывая клыки.
− Проблем себе желаешь? − Спросила Айиву.
− Ты, глупый зверь. Ты ничего мне не сделаешь! − Зарычал кот и прыгнул на женщину.
Айиву выскочила из под его когтей, а затем вцепилась рукой в нос, одновременно включая болевое биополе. Алерт взвыл. Он не сумел ни пошевелиться, ни вырваться. Вой перешел в хрипение, и он рухнул на землю, теряя силу.
От удара Айиву красный кот отлетел в сторону и распластался на земле.
− Понравилась боль, урод бескрылый? − Зарычала Айиву. Она в этот момент уже выглядела крылатой львицей, а алерт попятился от нее, едва сумев встать. − Запомни, урод. Еще раз тронешь кого слабого, и боль убьет тебя!
В лапе Айиву возникла шаровая молния. Удар вошел в алерта и тот вновь взвыл, убегая. А невидимый поток вернулся к Айиву, принося информацию о генокоде зверя. Она не собиралась становиться им. Но теперь вполне могла стать алертом, перемешав его коды с образцами других особей. А в подсознании алерта осталась лишь небольшая программа, которая "взрывалась болью" в случае его агрессии на кого либо…
Экстренное заседание Правительства Колонии было вызвано резким изменением. Внезапный обрыв всех полевых связей через несколько дней восстановился, но контакт на этот раз был установлен с Тройной Системой в ином времени.
Алерты сидели в зале и слушали основные новости, которые сообщались из центра. Первой новостью стало полное и окончательное завершение войны с шекли. Этой войны больше не было и алерты считали себя победителями. Шекли формально сдались, но не алертам, а хийоакам, объявившимся в галактике несколько сотен лет назад.
Первоначально предполагалось, что это дезинформация шекли, затем стало ясно, что хийоаки существовали сами по себе и наиболее вероятно происходили из другой галактики. Но это предположение так же было опровергнуто.
Хийоаки происходили с одной из планет свободного сектора галактики. Получив сильную поддержку со стороны нескольких планет из других районов галактики, они объявили о создании Союза Хийоаков, который везде и всюду заявлял о своих мирных устремлениях, однако, фактически проводил экспансионистскую политику, не гнушаясь засылать разведчиков даже в Тройную систему.
Другой новостью стал полный и бесповоротный разрыв алертов с землянами, которые, как оказалось, так же вели завоевания и атаковали одну из колоний алертов. Эта атака была отбита, земляне принесли извинения алертам, но Тройная Система их не приняла. С тех пор всякие технологические контакты с землянами запрещались.
Алерты формально подписали мирные соглашения с Союзом Хийоаков. Выбора не оказалось, потому что Хийоаки обладали некой высшей технологией, не достижимой для алертов. Развитие технологий продолжалось, но технология хийоаков оставалась далеко впереди. Именно это и заставило алертов отступиться от нескольких планет, которые хийоаки объявили своими…
Таннер слушал все эти новости с тажелым настроением. Впервые после того случая он испугался за себя. Ведь он был землянином по происхождению и алерты могли сделать с ним все что угодно. Вплоть до лишения жизни.
Колония, в которой очень многое было завязано на землян, оказалась в странном положении. С одной стороны алерты должны были прекратить все контакты с людьми, с другой, без людей вся промышленность могла просто встать. Население алертов составляло едва ли десять процентов по отношению к населению людей.
В Правительстве находились и люди и алерты, а сообщение из Тройной Системы привело к возникновению серьезной напряженности.
Доклад о сообщении из Тройной Системы закончился.
− Я прошу всех оставаться на местах. − Произнес Айр Жено Керт, Председатель Правительства Колонии. − И от имени алертов заявляю, что никаких измений в отношениях алертов и землян в нашей колонии не будет. Во всяком случае, до тех пор, пока я Председатель Правительства. − Во первых, еще нет подтверждения этого сообщения, а во вторых, оно вполне может оказаться дезинформационным. Более того, в связи с его появлением, я предлагаю вынести на голосование следующий законопроект…