Повелитель дрогнул. Застыл, перестав стягивать петлю. В задумчивости разглядывал свои руки, удерживающие удавку. Потом и вовсе выпустил петлю и свернул стальной жгут, скатился по крылу на золотистый песок. Пошел ко мне. Ой, сейчас мне достанется за компанию.
Проходя мимо морды дракона Повелитель со всего маха пнул зверину в пасть, процедил:
-Притворщик. Даже не сопротивлялся, -и обратился уже ко мне: -Дракон устроил представление. Специально для тебя.
-Зачем?
-Сначала морочил тебе голову словами. Теперь подставу решил устроить -показать, какой я жестокий и отвратительный.
-Дракону нужна помощь, -я гладила разволновавшегося Коша.
-Оклемается, -Повелитель перехватил у меня пса, взял за руку и повел вглубь перевала.
Я семенила рядом и оглядывалась на темного зверя. Тот приоткрыл один глаз, заметил мой взгляд, недобро сощурился и захлопнул обратно. Правда, что ли претворяется?
Пустынный островок перехода, покрытый золотистым песком, окутанный сиянием создавал резкий контраст с непроглядной тьмой Аваддона. Когда глаза привыкли к яркому свету, впереди вырисовалась огромная ажурная арка, местами увитая плющом.
Подойдя ближе, я разглядела грустную тётю, которая сидела на белоснежных резных качелях, с серебристыми цепочками. Она изредка отталкивалась, слегка раскачивалась, полностью погруженная в себя, уставившись застывшим взглядом на арку перехода.
За аркой журчала полноводная горная река и вдалеке виднелись верхушки гор, утопающие в снежных шапках. Из прохода веяло свежестью и разнотравьем.
Я подошла ближе.
-На этот мир ты решила променять нас с Айрин? –не смогла сдержать горечь разочарования.
Тётя Элистер вздрогнула, вынырнула из размышлений и удивленно моргнула.
-Итар? –потом встрепенулась. –А где Айрин?
Она оглянулась, высматривая дочь, но наткнулась на Повелителя. Так и не смогла отвести глаз, сжала руки на цепочках сильнее:
-Что вы сделали с моей дочкой?
Повелитель приподнял бровь:
-Надо же, вы вспомнили о дочери.
Я поддержала:
-Как ты могла бросить Айрин?
Тётя ссутулила плечи, сжалась под обвиняющими взглядами, устало спросила:
-Итар, зачем ты им рассказала про Айрин? Теперь все потеряно. Какая жизнь теперь ее ожидает? Запертой в затерянном поселении мавок, подальше от людей? Такого будущего ты желаешь своей сестре?
-Почему же? Я отыскала папоротник. Мы заплели малышке косу, и она сейчас бегает с простыми человеческими ребятишками. А осенью пойдет в школу.
Я умолчала о том, что папоротник сделал из сестренки серую мышку, бледную моль, которая из озорной бойкой девчушки, возможно, скоро превратится в забитую замухрышку. О том, что сама Аришка ненавидела свою новую человеческую внешность. А если останется без матери, так и вообще уйдет в себя и замкнется. На что ей тогда этот папоротник и жизнь среди людей?
Улыбка тронула тётины губы:
-Я в тебе не сомневалась, была уверенна, что все получится. Ты всегда добиваешься своего. Но зачем ты рассказала темным стражам? –она прищурилась, разглядывая Повелителя. –Зачем ты все испортила? Я здесь порасспрашивала. Теперь Айрин заберут. Она же не человек, и родилась такой. И со мной не позволят уйти. Ее душа прожила слишком мало испытаний в человеческом мире.
Она перевела тяжелый взгляд на меня:
-Что ты наделала?
Внутри все взбунтовалось. Она меня еще и обвиняет. Сама мать-кукушка, готова бросить собственного ребенка, а я у нее виноватая.
-Эгоистка, -в сердцах не сдержалась я, -думаешь только о себе.
Ее черты смягчились, тоска наполнила зеленые глаза без зрачков на пол-лица:
-Я думаю об Айрин. Цветок папоротника всего один. Я не хочу отнимать у Айрин хоть малейший шанс на нормальную жизнь.
Тётя снова посмотрела на Повелителя.
-Не хочу, чтобы ее заперли в резервации, -вздохнула. -Если я останусь здесь мавкой, то у нас только один путь –резервация или скитания по затерянным в лесной глуши поселениям с волшебными существами. Я хочу для своей девочки самого лучшего –хочу, чтобы она прожила нормальную человеческую жизнь.
Тётя перестала раскачиваться и встревоженно обернулась ко мне:
-Я была уверена, что ты не бросишь сестру. А теперь ты привела стража. Ты все им рассказала…
Я пыталась понять тётю, искренне старалась влезть на ее место. Но у меня не получалось. Как же это возможно, оставить своего ребенка? Прикрываться благими намерениями при этом. Хотя, что я ожидала от мавки. Ее сердце не бьется. Она сама заморожена изнутри.
Предательство любовника убило в ней все человеческие чувства, выморозило душу. Она просто не способна дать дочке любви. И Айрин суждено вырасти холодной человечкой, которой придется испытать страдания и боль. Начиная уже сейчас, с потери матери. Да, хоть бы эта «застывшее подобие человеческой женщины» и осталась. Что она способна дать Айрин?
Но какая бы холодная ни стала тётя –это все равно лучше, чем жить без матери. А я помнила ее веселой и радостной, любящей и заботливой. Она вырастила меня, как родную и я почти не плакала по родителям, которых даже не знала.
Я продолжила попытки уговорить тётю:
-Неужели ты думаешь, что девочке будет лучше без матери? Какая бы ты ни была –ты ее мать. Ты всегда будешь для нее любимой, -горло пережало страхом. –Я не смогу ей заменить тебя.
-Понимаешь, милая Итар. Если я останусь, Айрин всегда будет стремиться отдать мне папоротник и тем самым испоганит себе жизнь.
-Вам хватит на двоих, -упрямо продолжала настаивать я.
-Ты не можешь знать наверняка, -покачала головой тётя. –А вдруг со временем действие цветка ослабнет. А вдруг его нельзя разделять. Я не хочу рисковать своей девочкой. Она –самое дорогое в моей жизни.
У меня кончились аргументы. Лепесток, который я использовала, действительно, потух через несколько часов после того, как я его оторвала. Сдержаться не получилось:
-Эгоистка, холодная злая ледышка, -слова вылетали прежде, чем я успевала подумать, -мавка с застывшим сердцем!
Ну, все. Переборщила. Тётя замерла с открытым ртом. По ее щекам покатились горькие слезы. Как мне не стыдно. Почему я не могу вовремя закрыть рот? Все-таки не все человеческое в ней превратилось в зеленую болотную тварь. Не речную, а болотную. Мстительно подумала про себя. Но на этот раз промолчала.
Сзади мягко обнял Повелитель. Не заметила, как он подошел. Глянула –щенок пристроился на песке и мирно посапывал.
Повелитель обратился к тёте Элистер вкрадчивым голосом:
-Я приглашаю вас с дочкой во дворец. И даю слово, что вас никто не посмеет тронуть. Айрин сможет посещать обычную школу в человеческом облике и спокойно жить мавкой на территории дворца. Вам тоже ничего не грозит. Да, придется жить в ограниченном периметре, но поверьте, там достаточно места. Это, конечно, не целый мир, как вы себе выбрали, -он указал рукой на арку, за которой высокое солнце серебрилось в шумном потоке горной реки. –Но вы сможете быть рядом с дочерью. К тому же, у меня в этом мире несколько резиденций.
Я замерла в объятиях Повелителя. Так запросто лапает меня перед тётей. Что она обо мне подумает?
Элистер подняла заплаканное лицо:
-Во дворце? Итар, -огромные глаза на пол-лица стали еще шире.
Хотя казалось, куда еще больше.
-Этот страж -Повелитель? –она в растерянности приоткрыла рот, глотнула воздуха, но договорила пораженным шепотом: -Ты стала любовницей Повелителя ради нас с Айрин?
Но в ее глазах я прочитала другой вопрос: «А что будет, когда он наиграется? Что будет с тобой, когда ты превратишься в мавку, также, как и я? Что станет со мной и с малышкой Айрин?»
-О! Великий Джа! –выругался Повелитель. -Что за женские бредни?
Мы с Элистер хором возразили:
-Это не бредни!
Глава 23