Их было пятеро, им всем примерно от 11 до 15 лет. Два мальчика и три девочки. Я смотрела на них издали, но интуитивное чувство подсказывало мне, что пока лучше не показываться им на глаза. Я затаилась в кустах так, чтобы они меня не видели. В их облике и поведении я сразу отличила несколько нетипичных моментов. Это явно необычные подростки!
Они спокойно сидели на брёвнах и чурбаках вокруг нагромождения камней в форме горки и говорили между собой. Мне бы задуматься — каким образом я, находясь изначально на очень большом расстоянии от них, услышала их голоса?! Но в тот момент я была поглощена другим — их «чтением». То есть попыткой определить черты их характера, особенности поведения по внешнему виду и жестам. Одеты они вроде обычно. Мальчики в джинсах и футболках, две девочки в длинных платьях-сарафанах, третья — в шортах и футболке. У одного из мальчиков прямые русые волосы до плеч, у другого — чёрные короткие, у обеих из девочек длинные вьющиеся распущенные волосы, у третьей — чёрные прямые, собранные в косу.
Неожиданно они все встали как по команде, и одна из девочек, та, что с чёрными волосами, подошла к одному из деревьев, прислонилась к нему спиной и закрыла глаза. За ней внимательно наблюдали остальные, она им что-то сказала. Двое из ребят, младший черноволосый мальчик лет одиннадцати и девушка моего примерно возраста, подошли к другому дереву, склонились и стали что-то делать под ним, возможно, копать, рвать, рыть или собирать что-то.
Я видела их одухотворённые спокойные лица, словно светящиеся изнутри светом, знанием или убеждением. И та девочка, которая прислонилась спиной к дереву, поразила меня отдалённым сходством с Айрэнн вчера, когда она учила меня входить в контакт с деревьями. Решила, что они играют в самые обычные игры. И здесь наверняка их секретное место сборищ, которое есть у каждой сплочённой компании друзей. А я застала их за разыгрыванием ролевого сценария. Такое секретное место было и у нас с Питом и Джейн. Когда мы были совсем маленькие, лет 8–9, мы играли то в разбойников, прятавших «клад», то в детективов-следопытов.
Поняв, что припозднилась в этом парке, я ещё раз бросила взгляд на странных ребят. И решила — пусть себе играют, не буду им мешать, нетактично исподтишка шпионить за ними. Однако всё-таки интересно, что там за куча нагромождена из камней. Тихо стала отползать, пока чуть не скатилась в овраг, жутко перепачкалась травой и влажной грязью, потом пошла обратно, стараясь не шуметь и не оглядываться, пока не выбрела на тропинку.
Приехав домой и показавшись родителям, я схватила подарок в охапку и рысцой побежала в сторону дома № 1, где живёт Экзальт. Мною двигало желание поскорее увидеться с друзьями, с которыми нас разлучили разные спецзадания. Когда я дзинкнула в калитку Экзальта, мне открыла его мама, госпожа Румс. Она пригласила меня войти отведать угощение, я поинтересовалась, где я могу найти ребят.
— Они на заднем дворе. Шашлыки, костёр, фейерверки — все прелести лагерной жизни! Сейчас они там чем-то увлечены, что даже не замечают ничего вокруг!
Я вышла на задний двор, там вовсю горели разноцветные фонарики, было празднично, и позади полянки, почти у самого забора, я увидела костёр и группу людей, разместившихся вокруг него. В отдаленных силуэтах я сразу увидела Пита и Джейн, сидящих ко мне спиной. Гарольд и Дик, наши общие знакомые ребята, сидели по разные стороны от Экзальта, сам Экзальт что-то самозабвенно и с театральным пафосом вещал. Я пожалела, что задержалась и не попала к началу торжества. Хотела сейчас же окликнуть Экзальта, вручить ему подарок и со всеми громко и весело поздороваться, но передумала. Костёр слепил ребят, меня они не видели и не слышали. Я стала приближаться медленно и осторожно, на цыпочках.
По мере того, как я приближалась, я слышала голос Экзальта всё громче. Я поняла, что он рассказывает страшную историю или пересказывает сюжет ужастика. Экзальт вещал:
— После того, как собака испуганно взвизгнула — уи-уи-уииии!!! — заверещал Экзальт, изображая эту собаку и тут же продолжил завораживающим вкрадчивым тоном, — всё потом стихло. Мария жутко испугалась. Она посмотрела на часы, а часы… — Экзальт выдержал паузу, от которой даже бесстрашная Джейн вздрогнула, — часы вдруг стали бить как-то очень странно! Бом-бом…Бом!!! Когда пришло время вылезти кукушке, открылись створки, и оттуда вывалилась… мёртвая птичка! Ку-кууу!
— Ах как страшно! — пискнула Джейн, изображая ужас.