— Замечательно, — мечтательно протянула она — А вот Аури меня так не балует.
— Далась тебя эта Аури, — в сердцах воскликнула миледи. Она встала с кресла и Валери, легко соскочив со столешницы, снова оказалась лицом к лицу с Мириам.
— Она меня любит — хоть и не так сильно, как я её, — произнесла Валери, глядя миледи в глаза — И я буду вам очень признательна, ваша светлость, если впредь вы воздержитесь от дурацких откровений!
— Что?
— Я говорю — ваше признание было лишним, — повторила Валентина — Мне пришлось говорить вещи, которые я не собиралась, чтобы смягчить Аури.
— Ты и впрямь сильно к ней привязана, — как ни сдерживалась миледи, ревность и злость сквозили в её голосе.
— Очень, — подтвердила Валери.
— Тогда зачем ты возишься со мной?
Валери шагнула к миледи и ткнула пальцем ей в грудь.
— Потому что я уверена — вот тут есть немало Света! И огня!
— Значит, ты не сердишься?
— Нет, — покачала головой Валентина и, наклонившись, прошептала — На этот раз, Мириам, я тебя прощаю.
Вздох облегчения вырвался из груди миледи. Улыбнувшись, она положила свою ладонь поверх ладони Валери.
— Вот и славно.
«Лучшего момента мне не представится»
— Послушай… — начала девушка и замерла. Нужные слова не шли в голову — а ведь дядя говорил ей, с чего следует начинать. Попросить убить своего покровителя — нелегкая тема для разговора.
— Послушай, — повторила миледи — Ты всё ещё готова платить за пожар в сердцах?
— Разумеется, — насторожилась Валери.
— А как ты относишься к барону Велингвару?
— Что ещё за вопрос?
— Вопрос как вопрос. Нравится он тебе? Любишь ли ты его? Есть ли в нём свет? Или огонь?
Валентина, отвернувшись, молча смотрела в окно. И когда миледи решила, что не дождётся ответа, тихо зазвучал голос Валери
— Я его ненавижу, — тихо произнесла она — Он принесёт нам беды и страданья.
— Что? — не поверила своим ушам миледи — Ты ненавидишь барона? Но тогда… зачем же ты…
— А что я могу сделать? — пожала плечами Валентина.
— А почему ты мне ничего не говорила?
— А что ты можешь сделать?
— Избавиться от него!
— Что? От Велингвара?
— Да! Я — помогу тебе избавиться от него, — пересохшими губами повторила Мириам.
— Нет уж, благодарю, — усмехнулась Валери — Мне хватило страха, когда умер следователь. У меня тогда неделю перед глазами виселица стояла. Ещё одна смерть — и я точно закачаюсь на верёвке.
— А что, если есть способ избавиться от барона — и не понести наказания? — Мириам схватила подругу за руку и развернула к себе — Что ты скажешь тогда?
— Что это глупые мысли. И опасные.
— Нет, Валери, клянусь тебе! Есть способ безнаказанно избавиться от Велингара. И ты можешь им воспользоваться.
— Ты что, серьёзно?
— Я же поклялась тебе!
— Если такое и впрямь возможно, — медленно проговорила Валентина, глядя в глаза миледи — То я бы согласилась.
— Согласилась, — повторила миледи, не веря своей удаче. Мириам ждала долгой беседы, уговоров, споров, она готовилась убеждать, угрожать, уступать, а оказалось всё так просто.
— Да, — повторила Валери — Я бы согласилась. Если это, конечно, не фантазии.
— Нет-нет-нет, — замотала головой миледи — Всё реально. Мы можем сделать это — и никто не узнает о тебе. Да тебе и не придётся делать ничего опасного… почти. Просто нужно будет приехать с бароном в указанное место, а там выбрать момент — и вколоть ему «вязь». И всё.
— Что вколоть?
— Смотри, — Мириам открыла ящик стола и достала странного вида колбу размером с фалангу мизинца. Колба из прозрачного стекла была наполнена мутной синей жижей. На одном конце колбы было что-то вроде поршня, на другом — тонкая игла.
— Это «вязь».
— Яд? — Валери не отрывала взгляда от колбы.
— Да, но не обычный. Он не убивает, а вызывает паралич. Два-три часа человек не может пошевелиться, даже крикнуть, или воспользоваться магией.
— Но разве он не задохнётся?
— Нет, магия ему поможет.
— Ты же сказала…
— Он не может пользоваться магией осознано, но магия и сама по себе не бездействует. Ты знаешь, почему повешенье — одна из самых страшных казней для благородных?
— Потому что ужасно выглядит?
— Потому что если в крови достаточно Света, то человек будет умирать мучительно и долго. Он будет балансировать на краю жизни. Снова и снова Свет в его крови будет лечить его, сращивать порванные ткани, гнать воздух, запускать сердце. Также будет и с обычным ядом — малую дозу Свет обезвредит, а большую — слишком заметно. Но «вязь» — дело другое. Понимаешь?
— Но как я смогу вколоть эту… «вязь»? Да ведь он сразу почувствует!
— Да. Сделать это нелегко. Но ты же Валери! Ты — то уж обязательно что-нибудь придумаешь.
— Верно, — задумчиво прошептала Валентина — А как быстро оно подействует?
— Минуту, или две.
— Две минуты, — повторила девушка. И решительно встряхнула головой — Я справлюсь.
Осторожно держа колбу в пальцах, Валери смотрела на свет сквозь неё.
— Знаешь, — задумчиво произнесла она — Мне кажется, сам Свет дарит мне этот подарок.
Барон Велингвар, не ведая уготовленной ему судьбы, в эти осенние дни с головой ушёл в дела. Грандиозное строительство, затеянное в Новом Городе, подходило к концу. Огромные окна, через которые Велингвар хотел выставить своё производство на всеобщее обозрение — будто бы товар на витрине — закрывали деревянные щиты. Но жители уже видели, как внутрь высокого кирпичного коробка заносят исполинские металлические цилиндры, бесконечные ленты труб, шестерни размером с тележное колесо и многое, многое другое. Возведенный рядом резервуар до краев наполнили водой и закрыли сверху кирпичным куполом. Барон лично наблюдал за стройкой. На осторожные вопросы, что же тут будет производиться, Велингвар отвечал одно и то же.
— Не могу сказать, но клянусь вам, всё сработает на благо Света и королевства.
Местные жители, недовольные шумом, не раз обращались к городским властям, но те ничего не делали. Была надежда на личную неприязнь мэра города к Велингвару, но и тут не вышло. Последнее время Уоренгейт часто ходил задумчивый, погруженный в собственные мысли, и отстранившись от текущих дел. Но если граф ничего не делал, то нашлись те, кто доводил дело до конца.
В один из холодных осенних дней епископ Эноби прибыл в представительство Свободных земель, чтобы в очередной раз передать условия Церкви на ввоз разрешённых товаров. Сазерленд, читая предложенный договор, хмурился всё сильнее и сильнее.
— Вам не нравятся условия, господин Сазерленд?
— Это кабала, епископ, — Лотор раздраженно бросил бумаги на стол — Летом вы обещали куда лучшие условия.
— Помнится, вы и ими были недовольны, — пожал плечами служитель.
— Потому что и те были грабительскими. Но от вас воняло страхом, вы блеяли, как овцы — и я пошёл вам навстречу! — загремел голос посланника — А сейчас смотрите-ка — сбросили Велингвара, и всё вернулось на места. Вы прям-таки сочитесь высокомерием, господин епископ! И смеете предлагать мне вот это?! Эти условия уже ни в какие ворота не лезут.
— Так может, нам и не заключать никаких соглашений? — прошептал Эноби. И продолжил, насладившись растерянностью собеседника — Я знаю, что вы не хотели этого союза. В Собрании вы яростно сопротивлялись любым отношениям между Землями и Королевствами. Мне даже довелось читать вашу вступительную речь. Очень, очень впечатляет. И вот — вы здесь.
— Так бывает, — отозвался Сазерленд — Служа своему народу, приходится жертвовать собственными интересами.
— Но не забывать о них, верно? Ведь договор, заключенный между Митендорией и Землями, не помешал бы вам — лично вам — обратиться к отребью из Черного Квартала, и послать их громить торговцев, указанных в этом самом договоре.
Лотор, побледнев, откинулся в кресле.
— Но это всё мелко. Это никуда не приведет и лишь выпустит пар — невозмутимо продолжил епископ — А вот представьте себе, что строительство Велингвара окончится неудачей. Представьте, что его производство, на виду у всех, — Эноби хлопнул в ладони — Развалиться. Да и чего иного можно ожидать от еретического механизма? Несомненно, это повлечёт за собой жертвы. Кто-то умрёт, кто-то станет калекой. Кто-то потеряет детей, а кто-то станет сиротой. И тогда разъяренный народ обратит свой гнев — на кого?