— Эндшпиль! — воскликнул Кейсар, встряхивая кубики в своей руке. Он с принцем вырвался в фавориты, и сейчас готовился раздавить соперников поменьше — Ройса и Валери.
— Что такое эндшпиль? — спросила Аури.
— Это когда всё готовы закончить партию, — пояснила Валери, наблюдая за действиями шевалье — Буквально ход — два, и победитель восторжествует, а проигравшие лишатся жизней.
— Вообще-то здесь другие условия победы, — вмешался Ройс
— Но! — Валери забрала кубики и резким движением выбросила их на стол — Всегда есть кто-то, кто вёл свою игру с самого начала.
— Как Аури в прошлый раз? — уточнила Элирия.
— Именно! — Валентина одну за другой начала выкладывать карты и двигать фигурки на поле — Ваши армии — под моим началом.
— А так можно?
— Ненадолго! — Рейдел подкинул монеты — Один ход — и они вернутся.
— А мне больше и не надо, — улыбнулась Валери — Благодаря союзу с Ройсом я могу использовать «тройное перемещение»…
— Я думал, это только на своих действует…
— … и ваши армии встречаются на Зелёной равнине!
— Свет Всемогущий! — воскликнул принц — Они же перебьют друг друга!
— Не так быстро! Аури, возвращайся!
— Но пятая реликвия… — растерялась Роу. Именно погоня за реликвиями — и знание правил — помогли одержать ей победу в первой игре.
А Валери, покачивая головой и напевая, продолжала ход. Её гвардейцы, усиленные наемниками и ополченцами, наступали на столицы Рауля и Кейсара. Ещё один отряд пробивался к городам Айрин.
— Ройс, закрой ей путь! — воскликнул принц.
— Мы союзники, — возразил Ройзен.
— Сейчас не до этого! Ты посмотри, что она творит! Её же будет не остановить.
— Разве это повод предать меня? — удивилась Валери — Ройс, забирай всю торговлю, и вербуй армию в областях Аури — у неё как раз бунт.
— Да что вас всех! — всплеснула руками Айрин — Как так-то?!
— Лея, ты ещё можешь ей помешать! — продолжал искать союзников Рауль — Пусть твои герои переходят границу, а наши — отправляются в твои крепости.
— Нет, — покачала головой Элирия — Нет, нет, нет! Я и так выстою.
Тем временем Ройс сделал ход. Аури отчаянно пыталась пробиться обратно. Кейсар, прикусив губу, собирал остатки войска и ресурсов. Рауль делал тоже самое. Из самых могущественных правителей они мигом превратились в самых ничтожных.
— Отлично! — кубики вновь оказались в руках Валентины — Первым делом — «потаённая верность» — и тот отряд, что ты получил от меня, Ройс, вновь становится моим.
Горестный вопль раздался над столом, и ему ответил злорадный смех принца и шевалье.
— Мы тебе говорили!
— И куда привела тебя твоя верность?!
Отряд, раскиданный по центральным частям города, в одно мгновение захватил столицу.
— Ничего, ничего, еще не поздно, — Кейсар обратился ко всем разом — Если мы объединим усилия, то одолеем её. Все согласны?
Единодушное «да» было ему ответом.
— А теперь, — в свою очередь улыбнулась Валери — Три захваченных столицы, влияние на чужие земли и «круговая» война дают мне право на связь с Изнанкой.
Молчание повисло над столом.
— Ты что, к этому и шла? — Айрин заговорила первой.
— Ты же понимаешь, что после этого мир будет разрушен? — добавил Кейсар.
— И что с того? Зато победа будет за мной.
— Нет! — решительно воскликнула Элирия — Я тебе помешаю.
Война вскипела во всех областях. Герои и войска выходили на бой, а на них наступали отродья Изнанки и её Тени. Валери расправилась с остатками принца, Кейсара, разбила вернувшуюся из похода Аури и заточила повелителя Ройса, чтобы использовать в своих целях.
Наконец две армии встали друг против друга. Позади той, что возглавляла Валери виднелись разрушенные города, села, мрак и ужас, а позади другой, что выставила Элирия, цеплялись за жизнь остатки Света.
— А теперь — все моё влияние! И все мои Тени! И вся магия, что есть — голос Валери гремел на всю комнату — Всё это я вкладываю в «Совращение». И да обрушится это заклятие на Звездного Рыцаря!
— Нет! — Лея вскочила на ноги — Так это заклятие не работает!
— Работает, — со вздохом подтвердила Аури.
— Но как он может… то есть как такое вообще возможно? Он же повелитель! Как он может стать на сторону зла?!
— Последняя армия Света потерпела поражение. Я — захватила этот мир! — провозгласила Валери.
— И отдала его Изнанке!
Валери подняла палец.
— Во-первых, и это главное — я стала повелительницей всего Света. А во-вторых, приход Изнанки — это всего лишь предположение создателей игры. На самом деле я могла бы и её победить.
— Чего? — задохнулся от возмущения Ройс — Что?! Нет такого в правилах!
Элирия, вскочив со стула, стремительно отошла прочь.
— Дурацкая игра! Ненавижу её! — воскликнула миледи, и пнула ногой кровать — Ещё партию?
Аури увидела, как тьма начинает виться вокруг неё.
— Нет-нет, миледи, я уже не могу! — вскочила Айрин — Простите, но сегодня я собираюсь лечь пораньше.
Гости, восприняв слова Айрин как намёк, начали прощаться. И лишь Валери, стоя над доской и любуясь своей победой, задержалась.
— Разве не превосходно? — воскликнула она, когда все гости разошлись, а Элирия отправилась в свою комнату.
— То, что ты захватила мир, или то, что отдала его Изнанке?
— Я про саму игру. Я должна бы думать лишь о том, что случится завтра — а так увлеклась, что забыла обо всём на свете.
— А что должно завтра случиться? — насторожилась Айрин.
— Барон запускает своё производство…
— Ах, это!
— … и мне кажется, что произойдёт что-то ужасное.
— Что? Ты что-то знаешь?
— Я знаю, что Эшфор ведёт борьбу с Церковью. А значит, Церковь захочет ему помешать. И пойдёт на всё. Знаешь… мне кажется, завтра весь город встанет на дыбы.
— Ты что-то видела во сне?
— Неважно, — Валери подошла к подруге — Всякие глупости, о которых лучше забыть. Но у меня дурные предчувствия. Пообещай мне, что будешь сидеть тут, дома, под охраной солдат!
Айрин вскинула голову, готовая протестовать — но в глазах Валери была любовь, тревога и волнение. Как в тот день, когда она просила за отца.
— Хорошо — согласился Аури, и Валери крепко обняла её.
— А ты сама? — прошептала Айрин подруге.
— А у меня завтра важный день — шепнула та в ответ — Завтра я увижу, как разум одолеет магию.
Глава 42. Эндшпиль
— Замечательное утро!
Айрин раздвинула шторы в комнате и посмотрела на своих спутников. Ободрить их не получилось. Над городом висело хмурое, серое небо, а с полки на девушку смотрели три пары встревоженных глаз.
— Хорошо, — Айрин развела руками — Убедили!
Со вздохом девушка подошла к шкафу. Свёрток лежал в самом тёмном и дальнем углу. Форма. Пояс с дротиками. Сумка с лекарствами. И копьё.
— Хватит?
Двоих это успокоило, но сир Римус требовал большего.
— Согласна, — подумав, кивнула Айрин — Валери сны по пустякам не снятся. А потому…
…после завтрака Айрин поспешила в город.
Первой в списке стояла Валентина. Но в особняке Велингвара её не оказалось. Беспокойство и нетерпение Аури сыграли с девушкой злую шутку — слуга, возмущенный её грубостью, отказался дать подробный ответ. А беспокоить барона Айрин не хотелось.
Второй визит — к Ройсу — также закончился неудачей. Ройзен ещё не появлялся на службе, хотя часы уже пробили девять…
— Сговорились вы там, что ли! — гневно шептала Айрин, оставляя Ройзену записку.
Последним в списке был Рейдел Кейсар. Шевалье хоть и принял Айрин с радостью, но идти с ней к Холдгрейвам отказался.
— Пойми, Аури, я не могу проводить с тобой каждый день. У меня тоже есть дела.
— Если это не я и не твоя служба, то что?
— То и это, — уклонился Кейсар — Дела.
— Хорошо, дела, понимаю, — Айрин продолжила настаивать — Но и ты пойми — я бы тебя так просто не просила. У меня дурное предчувствие, Рейдел. Барон сегодня запускает своё… свою… я даже не знаю, что, но Церковь считает это ересью. А значит, найдутся люди, считающие так же. И я боюсь, что повторится «торговый бунт».