— Ужас какой! — побледнела хозяйка, и вторая девушка осуждающе покачала головой.
— Да, да — продолжал профессор — И даже сейчас, говорят, находятся подобные безумцы.
— А точно ли это люди? — спросила Валентина — Звучит так, будто бы это отродья Изнанки, вырвавшиеся из Бездны.
— Тогда б они первым делом к нам заходили, — сказала вторая — А я никогда о таком не слышала. Даже там, в Куполах.
— Конечно же, это люди — ответил Дарнет — Но зря вы думаете, будто бы отродья Изнанки водятся только в Бездне. Есть ещё места, где обитает Изнанка. Разумеется — вскинул руки профессор — Если мы всерьез допускаем, что в сказаниях содержится хоть капля правды.
— Например? — насторожилась хозяйка обеда.
— Вы, дорогая Валентина, наверняка слышали хотя бы об одном из них — улыбнулся Мартин — Ваш цвет волос привычен для Эйгона, Рассветного Королевства или на Ятае, но очень редок в Митендории. Я уверен, что вас не раз называли уроженкой Неведомых Островов.
— Но какое отношение Острова имеют к Изнанке? — не стала спорить Валентина.
— О, самое прямое. Известна ли вам легенда о том, как люди заселили эти места?
— У них еще есть легенда? — нахмурилась, вспоминая, Валентина — Ничего такого нам в школе не рассказывали. Аури, а ты что-нибудь помнишь?
Айрин отрицательно покачала головой. Неизведанные Острова были в числе многих вещей, о которых в школе упоминалось лишь то, что они — есть.
— А ведь это замечательная история — профессор поудобнее устроился в кресле, готовясь к рассказу.
— Когда могучий Эйд сражался на равнинах, смелый Кейсар спустился в Бездну, где уничтожил слуг Изнанки. Разумеется, не в одиночку. Вместе с ним спустилась целая армия. Сражение описывают многие летописцы, но уверяю вас, уважаемые дамы, все сходятся в одном — оно выдалось нелегким. Там есть такой момент… особенно он понравился мне у Танциата:
— И мыслей их коснулась рука,
И Разум на миг помутился.
Лишь те, в ком кровь королей текла
Обратно в наш мир возвратился — нараспев произнес Дарнет, и, вздохнув, продолжил обычным тоном — Все проведенные исследования указывают на то, что Разум сохранили лишь те, в ком текла благородная кровь. А вот простолюдины — увы, рассудок их помутился. Из Бездны вернулось почти три тысячи человек — и большая часть их была безумна.
— Глаза их пылали красным огнём,
А волосы стали белее снега
Их голос наполнили смута и смерть,
А действия…
Появление десерта — вишневого пирога — оборвало выступление Дарнета. Профессор с завистью и сожалением о своем молодом аппетите наблюдал, как подруга хозяйки решительно подвинула блюдо к себе и отрезала кусок размером в пол тарелки. После чего уже Валентина завладела пирогом и порезала его на аккуратные кусочки, положив себе и гостю. Гостья, поняв свою оплошность, покраснела и склонила голову. Впрочем, через несколько минут она пришла в себя и принялась за пирог, с каждым куском возвращая себе хорошее настроение. Дарнет, по достоинству оценив вкус пирога, продолжил рассказ, время от времени отвлекаясь на очередной кусочек.
— Так вот, убивать героев, выигравших сражение, Императорам было стыдно — а может, и страшно. Эйд и Кейсар решили отправить своих безумных товарищей в земли, что позже станут Рассветным Королевством. Там они жили несколько лет, пока местные не взбунтовались, и не отправили их на кораблях за край изведанного мира. Безумцы растворились в водной глади, и все забыл о них.
Спустя двести лет экспедиция разведчиков наткнулась на острова, не обозначенные ни на одной карте. Там обитали странные люди. Они соблюдали свои ритуалы, поклонялись своим богам, говорили на своём языке, и знать не знали про остальной свет.
Я не буду рассказывать вам всю историю отношений Неведомых Островов и цивилизованных людей. Скажу только, что она была непростой. Многие пытались их покорить. Перевоспитать. Уничтожить. Но все терпели поражение. Лишь те, кто приходил на Острова с миром, имели шанс уцелеть и вернуться обратно.
— В чём же сила этих Островов? — спросила синеглазая Роу — Как им удалось продержаться?
— На этот счёт несколько версий. Мне нравится Легенда о Хелиотрикс. Вам доводилось её слышать?
Обе девочки разом помотали головами.
— Очень красивая. Обязательно найдите и прочтите — посоветовал профессор- Если вкратце — местные сумели избавиться от своего безумия, и облекли его в форму девушки из Тьмы. С тех пор эта девушка — словно богиня для местных. Хелиотрикс. Когда Островам грозит беда, она встаёт на их защиту, насылая страх и безумие на врага. Но когда Островам ничего не угрожает — то Хелиотрикс развлекается своими страшными забавами.
— Например? — заинтересовалась Валентина.
— Например, она лепит фигурки из песка и помещает туда души.
— И что в этом плохого?
— А что хорошего? Представьте себя запертыми в такой фигурке. Годами. Десятилетиями. Веками. Без движения, без жизни, без радости — целая вечность, без шанса на свободу. Полное подчинение. Ужас без конца.
Девочки недоумённо переглянулись. Мартин не винил их за непонимание — немногие способны представить себе ужас абсолютного заточения.
Тем временем слуги начали разливать напитки. Валентине и профессору налили красное вино, а второй девочке — свежевыжатый сок.
— Аури не пьёт спиртного, — пояснила хозяйка — Иначе мы потом бед не оберёмся.
Раздался громкий звон приборов о посуду — синеглазая девочка с недовольным видом выпустила их из рук.
— Говорю в последний раз, — громко заявила она — Мы — ничего — не сжигали!
Валентина, сдержав улыбку, наклонилась к профессору.
— Это был трактир, — доверительно прошептала девушка.
После первого же бокала хозяйка вновь начала спрашивать о магии, и профессор решил поставить точку в этом вопросе.
— Вы мне нравитесь, Валентина — рассмеялся Дарнет — Но есть темы, на которые говорить с вами я не буду. Да вы и сами всё понимаете. Нелюбовь Церкви к магии — тема старая и известная. Потому-то с каждым годом влияние Церкви Духа слабеет, а количество служителей — уменьшается. Ещё сотня лет — и помяните моё слово, у нас останется Церковь Света и Трёх Сотворенных.
— Я думала, если кто и исчезнет, то это Церковь Чувства — размышляя о чём-то своём, вступила в разговор синеглазая девушка.
— О, известное заблуждение — с улыбкой протянул профессор — Многие так считают, но уверяю вас, Церковь Чувства выстоит, даже если падёт вся цивилизация на Мистгранде.
— Неужели?
— Они полагают, что раз нет храмов и церквей, то и вера пустяковая. Ничуть не бывало! Вера эта — самая искренняя. Без строгих ритуалов, обрядов, предписаний, даже без зданий — прожила шестьсот лет. И, заметьте, всегда сохраняя своё влияние.
— А с другими было не так? — спросила Айрин.
— Совершенно не так — ответил профессор — Остальные Церкви прошли долгий путь. Поднимались, падали, выдумывали запреты и казни, а что в итоге? Случалось, что и вовсе исчезали из повседневной жизни. Да вот возьмите хотя бы сегодняшний день — в Свободных Землях Церковь Света и Духа укрепляется, а у нас — угасает. И куда это нас приведёт?
— Куда?
— К полному ужасу и разорению, — решительно ответил профессор.
— Это ещё почему?
— Так ведь служители лишь этой Церкви продвигают изучение магии. А магия — наше единственное преимущество перед Свободными. Лично я, — поднял руку профессор — Прикладываю все силы для её развития. Но всё напрасно, люди боятся этой ветви. А теперь ещё нам не хватает материала для исследований. Вся надежда, что король наконец примет закон об Отречённых.
Девочки удивленно переглянулись.
— А они тут причём? — спросила Валери.
— Ну как же — профессор аккуратно налил себе ещё вина — Проводя на них опыты, человечество откроет для себя множество возможностей.
— Над Отреченными? — удивилась Валери — Так кто же из них позволит проводить над собою опыты?