Теперь уже удивился профессор.
— Позвольте, девушки! — пожал он плечами — А зачем спрашивать у младенцев разрешение?
— Младенцев?
— Кажется, мы не понимаем друг друга — Дарнет посмотрел на обеих собеседниц — Догадываюсь, в чём причина — в невежестве. У вас в провинции об Отреченных рассказывают всякие небылицы. Но на деле это всего лишь дети с благородной кровью, от которых отреклись родители.
— Это как? — удивилась Аури — Как это — отреклись?
— Случаются разные ситуации, — немного смутился профессор — Представьте, что у мужчины и женщины появляется нежеланный, а то и вовсе ненужный ребенок. К примеру, благородный господин берёт к себе в служение простую крестьянку. Через девять месяцев у неё рождается ребенок — и как быть благородному? Ведь у него уже есть своя семья и свои дети — да и на что ему жена- простолюдинка
Девочки переглянулись.
— Я о таком не слышала — осторожно ответили Валери.
— Верно — кивнул Дарнет — Благородная кровь очень редко смешивается с простой. Случайная связь почти никогда не приведет к беременности. Но вот постоянная… — профессор смущенно откашлялся — В общем, иногда, довольно редко, такое случается.
— И что же такой ребенок? — заинтересовалась Валентина — Что с ним делают?
— Чаще всего — избавляются — ответил Мартин — Вообразите, какие последствия он сулит для родителей.
— Но это уже ужасно! — воскликнула Аури.
— Я согласен с вами — ответил профессор — Но давайте сразу обозначим стороны. Лично меня угнетает этакое расточительство. Избавиться от материала ценой, возможно, в научное открытие — это безумная трата ресурсов! Впрочем, довольно об этом.
— Простите, я не понимаю — вы за смерть? — синеглазая девушка наклонилась над столом, ловя каждое слово Мартина. Ей казалось, что она ослышалась.
— Нет уж! — возразила Валери — Давайте поговорим ещё. Неужели всех таких младенцев… — она попыталась и не смогла выговорить.
— Убивают? — закончил профессор — Нет, конечно. Люди — создания хитрые. Изворотливые. Они придумали массу способов — и продолжают рожать! Некоторые матеря прячутся во время родов. Кто-то подкупает докторов. Кто-то — меняется детьми. Всё это глупости— уверенно заключил Дарнет — Уж поверьте моему опыту, рано или поздно такой ребенок себя проявит.
— И что, их никак не спасти? — тихо спросила Айрин.
— Возможности есть — ответил Мартин — Несколько домов берут таких детей на воспитание. Кто-то сбегает в Свободные Земли — но это скоро закончится.
— А вы, значит, предлагаете их сдавать на опыты? — нехорошо сощурилась Валери.
— Вас это сильно смущает, юная леди? Но ведь Церковь Света и Духа веками проводит эксперименты над людьми.
— Над преступниками — воскликнула Валентина.
— Ах, вы полагаете, только над преступниками? — насмешливо поинтересовался профессор — Что ж, виноват. Забыл.
Девушки правильно поняли его интонации, но это не охладило их пыл.
— Это ужасно и отвратительно! — воскликнула подруга хозяйки, Роу.
— Я прекрасно понимаю ваше негодование, юные леди, но уясните себе кое-что! — тон профессора изменился, стал жестче — Вы стоите в самом начале пути познания, и если желаете хоть немного продвинуться по нему, то должны быть открыты новым знаниям. Учениям. Теориям. Как бы отвратительны или глупы они вам не казались, потратьте минуту своего времени, чтобы оценить и взвесить их. Отбросить — легче всего, но понять, что зацепило людей, заставило следовать — вот ваша цель.
— Вы, может, и стоите дальше нас на пути познания, — сквозь зубы процедила Валери — Но вот ваши моральные качества делают лишь первые шаги! В поисках знаний вы совсем потеряли совесть. А может! — повысила девушка голос — Ваш поиск — лишь предлог, чтобы удовлетворить свои тайные желания!
С этими словами Валентина резко встала из-за стола, едва не опрокинув его, и вышла прочь из комнаты.
— Извините — торопливо обронила её подруга и бросилась вслед за хозяйкой. Судя по звукам, она нагнала её в соседней комнате. Профессор, за годы преподавания развивший в себе умение улавливать каждый шорох в аудитории, сосредоточившись, слышал всё, что происходит.
— Нет, ты слышала! — донёсся до него возмущенный голос Валентины — «Уясните себе кое-что»! — передразнила она его, и профессор не смог сдержать улыбку, уловив в голосе самодовольные нотки.
— Валери — ответила ей вторая девочка — Мы же собирались расспросить его ещё о «Сказочном Мире», помнишь?
Последовала секундная пауза, после чего раздался звук, похожий на удар ладонью по лицу — или по лбу?
— Тьфу ты, Бездна! — Валентина будто бы и впрямь плюнула на пол — Совсем из головы вылетело. Как думаешь — теперь её голос звучал виновато — Он там сильно разозлился? Ничего уже не выйдет?
— Не знаю — ответила ей подруга — Я когда вышла, на него и не посмотрела. Да уже и не хочется.
— Эх, — вздохнула Валентина — А ведь я так на него надеялась. Говорят, он знает всё на Свете.
— Он и так рассказал немало, — ответила Айрин.
— Так-то оно так, — снова вздохнула хозяйка — Но представь, сколько ещё мы можем от него узнать.
— Да ну его в Бездну!
— Нет уж, — решительно возразила Валентина — Пошли, попробуем.
Дарнет услышал приближающиеся шаги, а затем на кухню вошли две девочки, держась за руки. Пряча улыбку, Мартин внимательно следил за их поведением.
Валентина встала за спинкой своего стула, а её подруга заняла своё место, стараясь не смотреть на гостя.
— Извините, профессор — Валентина старалась говорить вежливо, но получалось плохо — Ваши слова мне не понравились, и я не сдержалась. Впредь обещаю вести себя достойно. Только, пожалуйста, давайте больше не касаться той темы.
— Какая жалость — откинувшись на спинку, профессор с улыбкой смотрел на девочку.
— Что?
— Я говорю — какая жалость. Ваша реакция показывает, что в вас есть азарт. Увлечение. Энтузиазм. Рвение и страсть к познанию. При этом вы — учитесь не в стенах Академии, а в обычной школе. Какая жалость.
— Значит, вы не обиделись? — неуверенно спросила Валери.
— Скажите мне, где такое видано — чтобы учитель обижался на желание учиться? — решительно ответил профессор.
— Вот и здорово, — кивнула Валентина и села за стол.
— А вот я хотела спросить, — подняла голову вторая девушка — Откуда вам так хорошо известен «Сказочный Мир»? Почему такое внимание к этой книге?
— Но как же! — удивленно воскликнул Дарнет — Единственная книга, которая говорит с нами о выдуманном мире. Все остальные сказки происходят здесь — в Свете. Приукрашенные, выдуманные — но здесь. А эти истории — за гранью нашего мира. Невероятный простор для изучения.
— Так если мир не наш — какой толк в его изучении? — не могла понять Айрин.
— Толк — в невероятных, противоречивых и безумных, но таких притягательных идеях — ответил Мартин — Например, стеклянные башни высотой в сотни метров. Странные способы перемещения. Диковинные существа. А чего стоит идея о разных расах, населяющих мир?!
— Да, — кивнула Роу — Это и вправду потрясающе.
Валентина молчала, но по её горящим глазам было ясно, что она разделяет чувства подруги.
— Хотя, конечно, не все идеи оттуда стоят потраченного на них времени — попытался умерить восторг слушательниц профессор — Например, простота возрождения после смерти. Проклятие за веру. Или множественность миров — ещё одна пустая выдумка из этой книги.
— Множественность? — изумилась Айрин — Но ведь там лишь Сказочный мир, верно?
Пришла пора удивиться Дарнету.
— А сколько книг вы читали, девушки? — осторожно спросил он.
— Две — честно ответила Аури, прежде чем Валери успела вмешаться — Первую и четвертую.
— Ах, вот оно что! — профессор потер подбородок, размышляя над ответом — Напрасно я начал говорить на эту тему.
— Погодите! — воскликнула Валентина, будто бы боясь, что Дарнет замолкнет — А сколько же там книг?